[류성의 제약국부론]'백신 주권국'과 '백신 식민지'의 차이

[이데일리 류성 제약바이오 전문기자] 코로나19가 발생한지 1년이 넘어 가면서 백신개발에 성공하는 국가들이 속속 등장하고 있다.

영국의 다국적 제약사 아스트라제네카가가 옥스퍼드대와 함께 개발한 코로나19 백신제품 사진. (사진=AFPBNews)

지금까지 코로나 백신주권을 확보한 나라로는 러시아,중국,미국,영국 등이 꼽힌다. 여기에 미국의 다국적 제약사인 화이자와 공동으로 백신개발에 성공한 바이오엔테크까지 추가한다면, 논란의 여지가 있지만 독일까지 이 리스트에 포함할수 있다.

이들 백신주권을 확보한 국가들의 진용을 보면 하나같이 공교롭게도 사실상 지구촌을 석권하고 있는 글로벌 슈퍼파워들이다. 요컨대 세계를 지배하는 국가들이 결국 코로나19의 대유행을 종식시킬 백신의 주도권을 쥐게 된 형국이다.

이들 초강대국은 자국 제약사들이 백신 개발에 성공한 덕분에 전국민을 대상으로 하는 백신접종에 있어서도 여유있게 절차를 진행하는 상황이다. 반면 자체적으로 백신개발을 이뤄내지 못해 이들 국가의 제약사들로부터 백신물량을 확보해야 하는 한국을 비롯한 여타 국가들은 동분서주하며 손을 내밀어야 하는 처량한 처지다.

코로나19가 세계적으로 대유행하면서 이제 코로나 백신은 전염병을 척결하는 단순한 백신 이상의 특별한 의미를 함축하게 됐다. 특히 온국민의 생명을 위협하고 국가 경제마저 마비시키는 가공할 파괴력을 갖춘 코로나19를 퇴치할 백신이라는 수단을 확보했느냐의 여부가 나라의 품격을 결정하는 시대가 전개되고 있다. 이런 맥락에서 코로나 백신주권을 확보한 나라와 그렇지 못한 국가 간의 국격이 크게 벌어지고 있는 상황은 어찌보면 당연한 결과이다.

코로나19의 세계적인 대유행은 여느 국가와 마찬가지로 한국에 있어 큰 위기이기도 하지만 절호의 기회이기도 하다. 무엇보다 코로나19 백신주권을 확보하는데 성공할 경우 세계인들이 평가하는 한국의 국격은 크게 높아질 수 있는 계기를 마련할수 있다. 한국이 코로나 백신 개발을 이들 초강국들에 비해 다소 늦더라도 반드시 자체적으로 달성해야 하는 배경이다.

이런 당위성에도 우리 정부는 여전히 코로나 전염병의 확산 방지에만 정책의 방점을 두고 있는 모습이다. 여기에 정부는 전국민을 대상으로 접종하는 데 필요한 백신물량을 충분히 확보했으니 책무를 다했다는 입장을 견지하고 있다.

단견의 극치다. 코로나19를 상대로 하는 전쟁에서의 진정한 승리는 백신주권을 확보해야만 가능하다. 전문가마다 전염병 대유행은 기후 온난화등의 영향으로 앞으로 더욱 빈발할 것이라는 전망을 이구동성으로 내놓고 있다. 설혹 이번 코로나19 대유행을 남이 개발한 백신의 힘을 빌려 진압에 성공하더라도 임시방편일 뿐이라는 얘기다. 전염병이 대유행할때마다 매번 남의 손으로 해결해야하는 ‘백신 식민지’로 만족해서는 안된다.

물론 정부는 국내 제약사들이 코로나19의 백신개발을 하는데 있어 전폭적인 지원을 아끼지 않겠다고 약속하고 있다. 하지만 국내 제약업계는 정부의 이말을 곧이곧대로 믿지 않는다. 백신 하나를 개발하려면 최소 수조원이 들어가는데 정부가 지원하겠다고 제시한 금액은 기껏해야 수백억원에 불과하기 때문이다. 요컨대 정부말을 믿고 제약사가 백신 개발에 뛰어들어 자체적으로 먼저 천문학적 금액을 투자할 가능성은 거의 없다는 얘기다. 개발에 실패하거나, 설혹 개발에 성공하더라도 전염병 유행이 끝나 수요가 사라지게 되면 제약사는 그야말로 도산위기를 피할수 없는 구조에 놓여있다는 사실을 직시해야 한다.

해법은 미국등 먼저 백신개발에 성공한 정부의 정책을 보면 명백하다. 정부의 조건없는 선투자가 핵심이다. 제약사가 백신개발에 실패를 하더라도 책임을 묻지 않는 조건으로 정부는 백신개발에 들어가는 막대한 비용을 먼저 지원하고 나서야 한다. 그래야만 제약사들도 확신과 의욕을 가지고 과감하게 백신개발을 신속하게 진행할 수 있다. 특히 백신 개발을 하려는 제약사들은 최소 수천억원이 들어가는 임상시험 2~3상에 대한 정책 자금지원을 정부가 선제적으로 해주길 고대하고 있다.