국산 백신·키트 말 바꾼 과기부 논란···발언 되새겨보니

[이데일리 강민구 기자] 아스트라제네카, 얀센 등 해외 백신 수급 계획이 혼선을 빚는 가운데 최기영 과학기술정보통신부 장관의 백신, 진단키트에 대한 과거 발언이 국회에서 논란이다.

코로나19 방역이 불확실하던 상황에서 국산 백신 조기 개발을 자신하는 발언을 해 해외 백신 수입을 지연시키는데 영향을 미쳤다는 지적이 나온다. 정부는 해외 백신 수급은 안전성 평가의 문제이고 국산 백신은 기술 자립의 관점에서 투트랙으로 진행됐다고 하지만, 국산 백신에 대한 기대감을 지나치게 준 게 사실이기 때문이다.

최 장관은 올해 말까지로 약속한 국산 백신 개발·접종을 내년 초까지 이뤄내겠다고 말을 바꿨다. 세계최초로 이뤄내겠다던 ‘3분 진단키트’ 상용화도 결국 연기됐다.

국산 백신 개발은 유럽 국가나 일본도 하지 못했을 정도로 오랜 기간의 예산 투자와 인력양성이 필요하다. 감염병 전문가들은 국산 백신 개발에 대한 의지를 보인 부분은 높이 평가해야 하며, 불확실성이 큰 연구개발 특성도 고려해야 한다고 밝혔다.

하지만 과학기술정보통신부 장관이 국가적인 위기 상황에서 경솔한 약속으로 국민과 국회에서 신뢰를 잃은 부분은 비판이 불가피하다는 지적이다.

이덕환 서강대 화학과 명예교수는 “지금처럼 위급한 상황에서 시기를 공언하는 것은 희망 사항이며, 약속할 수 없는 부분”이라며 “국민은 과기부가 여러 경로에서 신뢰할만한 전문가나 집단을 키워내고, 전문가적 식견을 제시하길 원했지만, 이 부분에서 실패했다”고 지적했다.

최기영 과학기술정보통신부 장관이 지난 2월 기자간담회에서 발언하고 있다.(사진=과학기술정보통신부)

올해 9월→내년초로 ‘말바꾸기’…전문가들 “내년 상반기도 장담 못해”

최기영 과학기술정보통신부 장관은 작년 7월과 올해 2월에 열린 국회 과학기술정보방송통신위원회 전체회의에서 국산 백신의 연내 접종에서 내년 초에 가능하다는 입장으로 선회했다. 같은 달 과학기술정보통신부 출입기자 간담회에서도 내년 초에 국산 백신 접종이 가능하다고 밝혔다.

현재 국내에서는 △합성항원백신(SK바이오사이언스, 유바이오로직스) △DNA백신(제넥신, 진원생명과학) △바이러스전달체 백신(셀리드) 분야에서 5곳의 국내 기업이 임상 1상에서 임상 2a상 단계에 있다.

국내 감염병 전문가들은 최 장관이 약속을 지키기 어려울 것으로 예상했다. 임상 2단계가 정상적으로 진행되고, 식품의약품안전처의 긴급사용허가신청 과정 등에서 문제가 전혀 없어야 달성할 수 있는 결과이기 때문이다.

세계 최초 공언 ‘3분 진단키트’ 3월 상용화도 실패

올해 3월까지로 공언했던 ‘3분 진단키트’ 상용화도 이뤄내지 못했다. 반도체 센서를 이용해 침 속 코로나19 바이러스를 3분만에 높은 정확도로 검출하는 기술을 적용한 진단키트인데 해당 기업이 성능평가 단계에서 정확성에 문제를 드러내며 문제점을 파악 중이다.

다만, 과기부는 최 장관의 백신 개발과 접종 발언은 유효하다는 입장이다. 진단키트도 정부출연연구기관 자원을 지원했지만, 일정이 연기돼 아쉽다는 반응을 보였다.

과기부 관계자는 “기업들이 임상 2단계에 진입해 있기 때문에 남은 임상결과를 마무리하고, 긴급사용허가승인을 거쳐 빠르면 연말까지 임상을 완료하고 접종할 수 있다”며 “진단키트도 총력을 다해 지원한 부분으로 기업을 계속 지원할 계획”이라고 말했다.