조지 오스본 영국 재무장관은 6일(현지시간) BBC와의 인터뷰를 통해 “내년에 시행될 선거에서 승리해 정권을 재창출한다면 적자국채 발행을 줄여 지속 가능한 경기 회복세를 유지할 수 있도록 250억파운드의 재정지출 삭감을 추진하겠다”고 밝혔다.
구체적으로 어떤 항목에서 지출을 줄일 것인지는 언급하지 않았지만 “만약 우리가 이같은 긴축을 지속하지 않는다면 경제 회복세가 다시 원점으로 돌아가고, 심지어 경제를 망칠 수도 있다”며 강경한 의지를 보였다.
이같은 발언은 영국 경제가 지난해 시장 예상을 깨는 강한 성장세를 회복한 뒤에 나온 것으로, 영국의 예산책임청(OBR)은 지난해 영국 국내총생산(GDP) 성장률이 1.4%를 기록하고 올해에는 2.4%까지 확대될 것으로 전망하고 있다. 이날도 마킷이 발표한 지난해 12월 복합 구매관리자지수(PMI)가 58.8을 기록하며 앞선 11월의 60.0보다 소폭 하락하긴 했지만, 기준치인 50선을 훌쩍 넘어 여전히 경기 확장세가 지속되고 있음을 보여줬다.
이에 따라 그는 250억파운드 감축 목표 가운데 절반에 가까운 120억파운드를 복지지출 삭감을 통해 마련하기로 했다. 오스본 장관은 “정부가 근본적인 재정긴축을 추진하고 있는 만큼 복지지출만 보호받을 순 없다”며 “정부 기능을 더 작아져야 하며 이로 인해 복지 시스템도 마찬가지로 줄어야 한다”고 강조했다.
이에 대해 벌써부터 영국 정부내에서부터 강한 반발이 제기되고 있다.
닉 클레그 부총리는 이날 “보수당이 추진하는 복지지출 삭감은 주로 빈곤층을 대상으로 한 것으로 이는 엄청난 실수가 될 것”이라고 경고했다. 또 “이는 비현실적이고 불공평하다”며 “개인적으로 이에 동의할 수 없으며, 오히려 부자들에게 더 많은 세금을 내라고 하는 게 옳다”고 반발했다.
야당인 노동당도 오스본 장관의 계획에 정면으로 반대 입장을 보였다. 에드 볼스 노동당 대변인은 “우리가 만약 총선에서 승리한다면 보다 공정한 방식으로 재정적자를 줄이겠다”며 “지난해 50%에서 45%로 줄었던 최고소득층에 대한 소득세율을 다시 높일 것”이라고 말했다.