美부통령 팔라완섬 방문…中 “다른 나라 이익 해쳐선 안돼”

[이데일리 장영은 기자] 필리핀을 방문 중인 카멀라 해리스 미국 부통령이 중국과 필리핀 등이 해양 영토 분쟁을 벌이고 있는 남중국해에 위치한 팔라완섬을 찾았다.

카멀라 해리스 미국 부통령은 22일 필리핀 팔라완섬을 방문했다. (사진= AFP)

22일 로이터통신 등에 따르면 해리스 부통령은 이날 팔라완섬을 방문해 해안경비대와 마을 관계자들을 만났다. 해리스 부통령은 팔라완섬을 찾은 역대 미국 정부 관계자 중 최고위급 인사다.

팔라완섬은 중국이 영유권을 주장하며 군 기지를 구축한 남중국해의 스프래틀리(중국명 난사) 군도와 가깝다. 중국은 자국의 과거 지도를 근거로 남중국해에 U자 형태로 9개 선(구단선)을 그어 90%가 자국 영해라고 주장하고 있다.

국제사회에서는 남중국해에 대한 중국의 주장을 받아들이지 않고 있다. 2016년 국제상설재판소(PCA)는 해양영토분쟁에서 필리핀의 손을 들어줬고, 중국은 남중국해의 대부분에 대한 역사적 권리를 주장할 법적 근거가 없다는 결론을 내렸다. 이 지역에서는 중국과 필리핀 뿐 아니라 대만, 베트남, 말레이시아, 브루나이 등 6개국이 각각 해양 지형물에 대한 영유권 및 해양 관할권을 주장하고 있다.

필리핀과의 동맹을 강화를 위해 방문한 해리스 부통령이 팔라완섬을 찾은 것은 이 지역에서 필리핀의 입지를 지지하는 행보로 풀이된다. 해리스 부통령은 전날 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령과 만난 후 “남중국해에서 필리핀 군용 함정이나 항공기에 대한 무력 공격은 미국의 상호방위 조약을 불러올 것”이라며, 협정에 대한 미국의 변함 없는 의지를 강조했다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 해리스 부통령의 팔라완 방문에 대한 입장을 묻는 질문에 “미국이 역내 국가들과 교류하는 것을 반대하지는 않는다”며 “그러나 그것은 지역의 평화와 안전에 좋은 방향이 돼야 하며 다른 나라의 이익을 해쳐선 안 된다”고 강조했다.

필리핀은 미국의 동맹국이지만 로드리고 두테르테 전 대통령 시절 중국이 대규모 인프라 투자를 약속하면서 친중 움직임을 보였다. 해리스 부통령은 이번 필리핀 방문에서 방위협력 확대와 원자력발전소 건설 지원 등을 약속하며 동맹 강화에 적극 나섰다.

한편, 해리스 부통령의 필리핀 방문 하루 전날인 20일에는 필리핀 해군 당국이 남중국해 티투섬에서 730m 떨어진 해상에서 발견한 부유물을 견인하던 중 중국 해안경비대 함정이 진로를 막는 일이 발생했다. 중국 함정은 고무보트를 보내 견인줄을 끊고 중국이 이달 초 발사한 로켓의 부품으로 추정되는 부유물을 가로채 사라진 것으로 알려졌다.