코로나19 엔데믹 가시화, 차세대 백신 준비는 시작됐다

[이데일리 김명선 기자] 세계 각국이 코로나19를 엔데믹(풍토병으로 굳어진 감염병)으로 전환할 채비를 하는 가운데, 그에 맞는 백신을 내놓으려는 움직임은 이미 시작됐다. 백신 하나로 여러 변이를 잡는 ‘다가 백신’, 감기와 코로나19를 모두 예방할 수 있는 ‘혼합 백신’, 향후 나올 여러 바이러스에 대항할 ‘범용 백신’이 그것이다. 국내에서도 정부 차원의 지원이 이어질 계획이다. 다만 개발까지는 시간이 소요될 전망이다.

엔데믹 시대, 차세대 코로나19 백신 주목받는 이유

각국 기업들이 다가 백신, 혼합 백신, 범용 백신을 개발 중이다. (사진=픽사베이)

다가백신은 항원이 여러 개인 백신으로, 백신 하나로 여러 변이 바이러스를 잡는 걸 목표로 한다. 엔데믹 상황에서 한 번 접종으로 여러 변이에 대항할 수 있다는 장점이 있다. 기존엔 기업들이 원형 코로나 바이러스와 델타, 감마 항원 등에만 주목했다면, 최근엔 오미크론 항원을 탑재한 백신을 개발하려는 움직임도 보인다.

다가백신 중에서도 두 종류 이상의 백신을 혼합해, 여러 질환을 예방할 수 있는 백신은 혼합 백신이라 부른다. 디프테리아·파상풍·백일해·폴리오(소아마비)·b형 헤모필루스 인플루엔자·B형간염을 동시에 예방 가능한 국가예방접종 6가 혼합 백신이 대표적이다. 코로나를 감기처럼 관리하려면 주기적으로 주사를 맞아야 한다. 코로나19와 독감 등 여러 감염 질환 백신을 혼합하면, 간편하게 동시에 예방할 수 있다.

범용 백신은 모든 변이 바이러스에 효과를 보일 것으로 예상되는 항원으로 만든 백신을 말한다. 변이에 영향을 받지 않는 부위를 공략하고 T세포 등의 면역 반응을 활용해, 이미 나오거나 앞으로 나타날 코로나19 변이에 방어 능력을 갖추는 걸 목표로 한다. 앞으로 어떤 새로운 변이가 등장할지 모르는 코로나19에 효과를 나타낼 백신으로 언급된다.

기업들이 이러한 백신 개발에 뛰어든 이유다. 미국 모더나는 오미크론용 백신 외에도 기존 백신에 베타 변이를 추가한 백신, 베타 변이와 델타 변이를 합친 다가 백신을 개발 중이다. 모더나는 오미크론용 백신 후보물질을 이 다가 백신과 결합하는 방안을 검토 중이다.

혼합 백신 개발 움직임도 뜨겁다. 모더나는 코로나19와 독감 등을 동시에 예방하는 혼합 백신을 내년 가을에 출시하겠다고 밝혔다. 기존에 연구해온 호흡기세포융합바이러스(RSV) 백신에 코로나19와 독감 백신을 첨가하는 방식이다. 지난 2월 RSV 백신은 임상 3상에 들어갔다. 미국 제약사 노바백스도 올해 코로나19 백신과 독감 백신을 조합한 백신의 임상 2상에 돌입할 예정이다.

미국에선 모든 코로나19 변이에 효과를 보이는 범용 백신을 정부 차원에서 개발 중이다. 가장 단계가 앞선 건 미 육군 월터 리드 육군 연구소로, 임상 1상을 진행 중인 것으로 알려졌다.

국내사들도 초기 단계 개발…“가야 할 길이지만 당장 내놓긴 힘들 듯”

보건소 의료진이 코로나19 검체 수량을 확인하고 있다. (사진=연합뉴스)

국내 기업들도 엔데믹에 적합한 백신 개발을 선언했다. 아직 오미크론용 항원을 탑재한 다가 백신 임상 궤도에 오른 기업은 없다. 다만 SK바이오사이언스(302440) 관계자는 “원형 코로나바이러스에 대응하는 GBP510은 임상 3상 접종 완료 후 데이터를 분석 중이다. 이를 기반으로 (오미크론) 변이 바이러스 백신을 만들 것이고, 다가 백신도 충분히 개발을 고려할 수 있는 부분”이라고 설명했다.

SK바이오사이언스는 올해 코로나19와 독감을 동시에 예방하는 혼합 백신 임상에도 들어간다. 자체 개발한 스카이셀플루 독감 백신에, 델타와 오미크론 등 항원을 첨가한다는 계획이다. 회사 관계자는 “혼합 백신은 현재 기초연구 단계다. 상용화 시점을 단정 지을 수는 없지만, 검증된 플랫폼이 있다면 허가 당국이 축소된 검증 기간을 거칠 가능성이 크다”고 말했다.

바이오리더스(142760)와 진원생명과학(011000)은 범용 백신에 도전장을 내밀었다. 바이오리더스가 전임상 중인 백신 후보물질에는 스파이크 항원에 더해 변이가 거의 일어나지 않는 뉴클레오캡시드 항원이 추가됐다. 이 때문에 다양한 변이를 대항할 수 있다는 게 회사 설명이다. 진원생명과학도 다양한 코로나19 변이에 효과를 보일 수 있는 범용 백신을 전임상 중이라 밝혔다.

정부 차원 지원도 가세할 전망이다. 최근 보건복지부와 질병관리청이 꾸린 ‘글로벌 백신 기술 선도 사업단’은 신속·범용 백신기술 개발 신규 지원 과제 공고를 냈다. 정부는 범용, 다가백신 등 개발에 지원할 계획이다. 제20대 대통령에 당선된 윤석열 대선후보도 ‘포스트 코로나 백신과 치료제’에 대한 국가 R&D(연구개발)를 확충하겠다고 말한 바 있다.

다만 국내사들이 단기간에 차세대 코로나19 백신을 개발하기는 힘들 것이라는 의견도 나온다. 정기석 한림대 성심병원 호흡기내과 교수는 “원형 백신도 만들지 못했는데 다가·혼합·범용 백신이 뚝딱 나올 수는 없다. 언젠가는 나오겠지만 시간이 걸린다”며 “지금까지 나온 백신은 수명이 다했다고 봐야 한다. 결국 엔데믹 상황에서는 새로운 백신이 필요하다. 차세대 백신 개발이 가야 할 방향은 맞지만, 국내사들이 가까운 시일 내에 개발하기는 어렵다”고 했다. 한편 현재 SK바이오사이언스, 유바이오로직스가 임상 3상 단계를 밟고 있다.