블룸버그 통신은 25일(현지시간) 크렘린궁과 가까운 복수의 인사를 인용해 푸틴 대통령이 지난달 중개인을 통해 미 정부 고위 당국자들에게 관련 논의에 열려 있다는 신호를 보냈다고 보도했다.
익명을 요구한 이 인사들은 푸틴 대통령이 우크라이나를 중립국화해야 한다는 요구를 접는 방안을 고려할 의향이 있을 수 있다고 언급했다.
우크라이나의 북대서양조약기구(NATO·나토) 가입 반대도 종국에는 물릴 여지가 있으나, 러시아군이 점령한 우크라이나 영토에 대한 러시아 정부의 통제권을 인정해야 할 것이라는 게 이 인사들의 설명이다.
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드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 “푸틴 대통령은 여러 차례 우크라이나에 대한 협상에 열려 있다고 말해왔다”면서 “우린 외교적으로 목적을 달성하는 걸 선호하지만 그렇지 않다면 목적 달성까지 군사작전이 계속될 것”이라고 말했다.
하지만 미 정부 당국자들은 러시아 측으로부터 이런 메시지가 전달됐다는 주장을 전면 부인했다. 백악관 국가안전보장회의(NSC)의 에이드리언 왓슨 대변인은 “러시아의 입장에 그런 변화가 있다는 걸 알지 못한다”며 “러시아와의 협상 여부와 언제, 어떻게 할지는 우크라이나의 결정에 달린 일”이라고 했다.
한편 러시아 정부가 막후에서 휴전 메시지를 보냈다는 보도가 나온 건 이번이 처음은 아니다. 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 지난달 크렘린궁과 가까운 전직 관료들을 인용해 크렘린궁이 작년 9월부터 복수의 외교채널을 통해 휴전협상에 관심이 있다는 신호를 보냈다고 보도한 바 있다.
미국 싱크탱크 랜드 연구소의 수석 정치학자 새뮤얼 채럽은 “이건 함정일 수도, 허세일 수도, 이간질을 위한 기만술이거나 진짜 제안일 수도 있다”면서 “누군가 시험해볼 때까지 우리는 그걸 알 방법이 없다”고 말했다.