진격의 에어프레미아...올해 해외 하늘길 증편도 ‘넘버 원’

[이데일리 박민 기자] 올해 여객 수요 증가에 발맞춰 항공사들의 항공편이 크게 늘어나는 가운데 에어프레미아의 국제선 확장 속도가 두드러지고 있다. 대형항공사(FSC)보다 저렴한 가격에 저비용항공사(LCC)보다 넓은 좌석을 제공하는 일명 ‘하이브리드형 상품’을 바탕으로 하늘길을 빠르게 넓혀나가며 올 들어 가장 높은 운항편 증가율을 기록하는 중이다.

에어프레미아가 운영중인 기종인 ‘B787-9 드림라이너’ 항공기.(사진=에어프레미아)

7일 국토교통부 항공정보포털시스템에 따르면 인천공항을 기준으로 3월까지 집계가 완료된 국제선 운항편 중 에어프레미아는 총 695편으로 조사됐다. 운항 편수만 놓고 보면 타 항공사보다 적지만 전년 대비 증가율은 54.8%로 국내 항공사를 통틀어 가장 높았다. 에어프레미아는 국제선을 운항 중인 국적기 가운데 출범이 가장 늦은 7년차 항공사지만 최근 들어 수요 증가와 함께 국제선 증편에 속도를 내는 모양새다.

특히 에어프레미아가 올해 한시적으로 비행기를 띄웠던 인천-하와이(호놀룰루) 부정기편은 재취항을 요구하는 소비자들이 있을 정도로 큰 인기를 끌었다. 하와이 항공편은 지난해 12월 31일부터 올해 3월 4일까지만 주 4회씩 운항했는데, 100만원 초중반대의 이코노미석 왕복 비행기값이 소비자들 사이에서 입소문을 탔기 때문이다. 일부 여행 카페에서는 에어프레미아의 하와이 항공편 운항 종료를 아쉬워하며 부할시켜달라는 게시글도 등장했을 정도다.

지난 2017년 출범한 에어프레미아는 2022년 7월 싱가포르를 시작으로 첫 국제선 정기 취항에 나선 이후 같은 해 베트남 호찌민, 미국 LA(로스앤젤레스), 일본 나리타까지 연이어 비행기를 띄웠다. 이후 지난해 5월 대한항공과 아시아나항공에 이어 세 번째로 뉴욕(뉴어크리버티공항)에 정기 취항했고, 같은 달 태국 방콕 신규 취항, 7월에는 독일 푸랑크푸르트에 정기 취항하면서 유럽 노선 포문도 연 바 있다.

에어프레미아가 국제노선을 빠르게 안착한 배경에는 FSC와 LCC 중간에 위치한 상품 전략에 기반한다. 중장거리 전문 항공사로도 불리는 에어프레미아는 단거리에 특화된 LCC와 달리 1만5500㎞ 가량을 비행할 수 있는 중대형기 ‘보잉 787-9’ 드림라이너를 운용하고 있다. 이에 LCC가 운항하지 않는 미주와 유럽 등 중장거리 노선을 운용하면서도 FSC보다 15~30%가량 저렴한 요금으로 항공료를 책정해 수요를 빠르게 흡수할 수 있었다.

이러한 전략으로 에어프레미아는 지난해 별도기준으로 매출 3751억원, 연간 영업이익은 186억원을 기록하면서 창사 이래 첫 흑자도 기록했다. 올해에도 항공기 추가도입과 신규 취항 및 노선 다변화로 매출 5000억원을 달성하겠다는 목표다. 에어프레미아 관계자는 “올 하반기 보잉 787-9 기종 2대를 추가로 들일 계획으로 향후 어느 노선에 투입할지에 대해 검토가 이뤄질 것”이라고 말했다.