조태열 후보자 “한중관계 복원, 대북억지 강화정책 추진”

[이데일리 윤정훈 기자] 조태열 신임 외교부 장관 후보자가 20일 “한중관계는 한미동맹 못지않게 중요한 관계”라며 “조화롭게 양자 관계를 유지할 수 있는 방법을 찾기 위해 노력할 것”이라고 강조했다.

지난 19일 외교부 장관으로 지명된 조 후보자는 20일 서울 종로구 KB카드빌딩에 마련된 인사청문회 준비 사무실로 출근하면서 기자들과 만나 “국제 질서가 지각 변동을 겪고 있는 시기에 중책을 맡게 된 데 심리적 중압감·책임감이 굉장히 크다”며 “능력과 경륜이 부족하지만 혼신의 힘을 다해 우리 외교 입지를 넓히고, 국가 번영, 안보를 넓히는데 최선을 다할 것”이라고 말했다.

조 후보자는 “한미동맹, 한일관계, 한·미·일 안보 협력이 소홀해진 측면이 있어 윤석열 정부는 복원에 매진하다 보니 한미일에 치중된 인상이 있는 건 사실”이라며 “시계 추가 왼쪽으로 가면 그 균형을 잡기 위해 오른쪽으로 가는 과정에서 있을 수 있는 현상이다. 한중 양자 관계를 조화롭게 유지할 수 있는 방법을 찾도록 노력할 것”이라고 했다.

조태열 외교부 장관 후보자가 20일 오전 서울 중구 KB카드 빌딩에 마련된 인사청문회 준비 사무실로 출근하며 발언하고 있다.(사진=뉴시스)

조 후보자는 작년 ‘한중 고위 지도자 포럼’ 참석차 베이징에 방문했던 경험을 언급하며 “중국 측도 미중 전략 경쟁의 여러 파장이 한중관계에 영향을 미치는 게 불가피하다는 점을 잘 알고 있는 것 같다”며 “공통된 이해를 바탕으로 한중관계가 원만하고 조화롭게 발전될 수 있도록 길을 찾을 것”이라고 했다.

한중일 정상회의 내년 개최에 대해서는 “3국 간 공감대가 어느 정도 성립되어 있는 것으로 알고 있다”며 “가능한 조기에 이뤄지도록 할 것”이라고 했다.

조 후보자는 대북정책에 대해선 “4년 전 주유엔대사를 했을 때와 북핵문제가 굉장히 큰 변화를 맞이했다”며 “비핵화를 추진하거나 대화를 다시 복구한다는 게 극히 어려운 상황”이라고 평가했다. 이어 “대북 억지력을 강화하는데 주안점을 두면서 대화·협상의 길을 모색할 것”이라고 했다.

강제 징용 배상문제와 관련해서는 “윤석열 정부의 해법을 기초로 양국의 한일 관계 고충을 감안해서 조화로운 방법을 찾을 것”이라며 “구체적인 방법은 좀 더 연구를 해야한다. 구체적인 정치 현안에 대해서는 청문회에서 말씀 드리는 게 맞다”고 말을 아꼈다.

또 조 후보자는 윤석열 정부 이후 한미일 협력을 강화하면서 북중러와의 대립 구도가 굳어졌다는 우려에 대해 “북중러 밀착은 새로운 것이 아니라 대화를 추진했던 이전 정부에서부터 강화됐고 그 연장선 상에서 이뤄진 것”이라며 “그걸 거꾸로 이해하는 것은 현실을 호도하는 것”이라고 비판했다. 다만 “한미일과 북중러 대립 구도가 강화되는 것은 우리 외교를 위해 결코 좋은 것이 아니라는 것을 염두에 두면서 안보 정세를 잘 살펴 대처하겠다”고 말했다.

한편 박진 외교부 장관은 자신의 SNS(사회관계망서비스)에 “오늘 후임 외교부장관 후보자가 지명됐다”며 “한 치의 외교 공백도 없게 임기 마지막 날까지 맡은 바 소임을 다하겠다. 국회로 다시 돌아가서 윤석열 정부의 성공을 위해 노력하겠다”며 장관으로 소임을 마친 후 내년 총선에 출마하겠다는 의지를 밝혔다.