1월 들어 ESS 화재 벌써 2건…정부, 오는 4월 3차 조사 결과 발표

[세종=이데일리 임애신 기자] 새해 들어 벌써 2건의 에너지저장장치(ESS) 화재가 발생했다. ESS 화재 원인 규명을 위한 정부의 3차 조사가 결과가 오는 4월 발표될 예정인 가운데 보다 강도 높은 안전 규제가 도입될 것이라는 전망이 나온다.

19일 업계와 국민의힘 이주환 의원에 따르면 이달 12일 SK에너지 울산공장, 17일 경북 군위 태양광 발전시설에서 잇달아 ESS 화재가 발생하면서 2017년 8월부터 지금까지 발생한 화재 건수는 34건에 달한다. 소방청 자료에 따르면 2017∼2021년 발생한 ESS 화재 중 23건은 발화 요인을 파악하지 못해 화재 원인이 ‘미상’으로 분류됐다.

지난 12일 오전 울산시 남구 SK에너지 동력공장 전기관련 설비(에너지저장장치·ESS)에서 화재가 발생, 소방당국이 진화 작업을 하고 있다. (사진=소방청)

ESS는 2017년 8월 전북 고창 화재를 시작으로 2018년 5월부터 2019년 12월까지 27건의 화재가 연이어 발생했다. 정부는 2019년 1월 분야별 전문가로 구성된 ESS 화재사고 원인조사위원회를 구성해 그해 6월 △배터리 보호시스템 미흡 △운영·환경·관리 미흡 △설치 부주의 등을 화재 원인으로 발표했다.

이후에도 화재가 계속되자 정부는 2019년 10월 ESS 화재사고 조사단을 구성해 2차 조사에 착수했다. 2020년 2월 발표된 2차 조사 결과에서는 1차 때와 달리 배터리 이상(결함)이 주요 화재 원인으로 꼽혔다. 정부는 2차 조사 결과를 토대로 옥내는 80%, 옥외는 90%로 ESS 가동률을 제한했다. 이 기준을 초과하면 해당 월의 신재생에너지 공급인증서(REC) 가중치를 ‘0’으로 적용하기로 했다.

하지만 ESS 화재는 그 뒤로도 이어졌다. 2020∼2021년 4건의 화재가 또다시 발생하자 정부는 지난해 6월부터 조사단을 꾸려 3차 조사를 진행하고 있다. 결론은 오는 4월쯤 나올 전망이다.

산업부 관계자는 “올해 발생한 화재는 아직 소방청 등에서 초동 조사를 하고 있어 조사단이 들여다보는 사안은 아니다”라며 “3차 조사 결과를 토대로 보완 대책을 추가로 마련할 계획”이라고 전했다.

ESS는 생산된 전기를 배터리에 저장했다가 필요할 때 내보내는 장치다. 햇빛이나 바람이 없는 날 등 태양광과 풍력이 전기를 생산할 수 없을 때도 전력을 공급할 수 있어 정부의 신재생에너지 확대 정책에 꼭 필요한 요소 중 하다. 1차와 2차 조사 때 화재 원인이 다르게 규명된 만큼 이번 3차 조사 결과에 이목이 쏠리고 있다.

ESS업계 관계자는 “신재생에너지는 갈수록 확대할 수밖에 없는 게 에너지 전환 정책의 기본 구조”라며 “ESS 화재 원인 조사 결과가 어떻게 나오든 신재생에너지에 대한 신뢰 확보를 위해 강한 안전 규제를 시행할 가능성이 높다고 보고 있다”고 말했다.