지속성 의심 직면한 CAR-T 세포 치료제 개발 업체

[이데일리 이광수 기자] 키메릭항원수용체(CAR)-T 세포 기반 항암제를 개발 중인 바이오테크 카리부 바이오사이언스(CRBU)가 유럽혈액학회(EHA)서 추가 임상 데이터를 공개하자 주가가 급락했다. CAR-T세포 기반 치료는 환자 몸에서 얻은 면역 세포를 주입해 암세포를 공격하게 하는 면역 항암치료법이다.

회사 측은 공식 자료를 통해 “긍정적인 추가 데이터(Positive Additional Data)”라고 썼지만, 시장에서는 부정적인 측면을 더 크게 봤다. 카리부는 노벨화학상 수상자 제니퍼 다우드나 미국 버클리대 교수가 공동 창업해 지난해 7월 나스닥에 상장된 새내기주다.

13일 업계에 따르면 카리부 바이오사이언스는 재발성 또는 불응성 B세포 비호지킨 림프종 환자를 치료하기 위한 키메릭항원수용체(CAR)-T 세포치료제 ‘CB-010’ 임상 1상(임상명 ANTLER) 추가 데이터를 EHA서 발표했다.

긍정적인 데이터는 전체 환자 6명 중 100%인 6명이 CB-010 단일 투여 후 완전 반응(CR)을 보였다는 것이다. CR은 암이 감지되지 않는 상태를 뜻한다. 1차 평가변수에 높은 반응률을 보인 것은 회사 측의 설명대로 긍정적인 수치라고 볼만하다.

단 전 거래일인 지난 10일(현지시각) 카리부의 주가는 하루 만에 20%나 하락했다. 데이터의 부정적인 면 때문이다. CAR-T치료제는 효과성이 좋지만, 값이 비싸고 혈액암 계열에만 주로 효과가 나타난다는 점이 극복할 점으로 꼽힌다. 또 지속성에 대한 의구심도 있는데 이번에도 지속성에 대한 약점이 포착됐다.

지난 5월 13일 기준으로 CB-010 임상에 참여한 환자 6명 중 절반인 3명이 6개월 내에 병이 재발한 것으로 나타났다. 확산성 대형 B세포 림프종 환자는 치료가 끝난 지 3개월째에, 맨틀 세포 림프종과 여포 림프종 환자의 재발은 6개월째에 일어났다.

CAR-T치료제 임상에 참여한 환자들이 재발한 경우는 이번이 처음이 아니라는 것도 불안감을 키우고 있다. 기술 자체에 대한 의구심으로 번지는 것이다.

피어스바이오테크에 따르면 카리부보다 앞서 임상을 진행한 개발사 △크리스퍼 테라퓨틱스(CRISPR Therapeutics) △프리시전 바이오사이언스(Precision Biosciences) 등도 모두 치료 후 6개월 안에 상당수의 암 환자가 재발하는 것을 목격했다. 카리부는 CAR-T 세포 고갈을 줄이고, 더 오랜 기간 항종양 활성을 유지하기 위해 CB-010에서 PD-1 수용체를 제거했다.

카리부 사이언스 파이프라인 (자료=카리부 사이언스)

안정성은 확인됐다. 카리부는 CAR-T 세포 4000만개에서 100% 완전반응을 보여 효과성도 확인했고, 심각한 부작용도 관찰되지 않았다. 이 데이터를 기반으로 카리부는 8000만개의 CAR-T 세포 투약 임상을 위한 환자를 등록하기 시작했다. 세포를 두 배로 늘리면 반응이 더 오래 지속돼 카리부나 경쟁 CAR-T 개발사들에 비해 차별화는 물론 지속성을 높여 신뢰를 다시 얻을 수 있다는 것이다.