옥정신도시 등 대규모 택지개발로 주변 지역 인구를 빠르게 흡수하고 있는 양주시는 지난해 전국 기초지자체 중 인구증가율 1위라는 기쁨을 만끽하고 있지만 인접한 타 지자체들은 반대로 인구감소율 최하위를 기록하는 등 경기북부지역 내에서도 균형발전이 필요하다는 의견이 나온다. 통계청이 지난달 말 발표한 ‘2023년 인구주택총조사’ 결과에 따르면 양주시 인구가 전년도 27만3000명의 11%인 2만7000명이 늘어난 27만명으로 전국 기초지방자치단체 중 인구증가율 1위를 차지했다.
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양주 옥정신도시 입주가 서로 맞닿아 있는 포천시·동두천시의 인구감소로 이어졌다는 분석이 지배적이다. 실제 2023년 기준 포천시와 동두천시의 전출자 중 각각 21.5%와 38.9%가 양주시로 전입한 것으로 나타났다. 수도권 북부지역의 균형발전과 주거복지 실현을 위해 건설한 양주 옥정신도시가 주변 인구를 빨아들이면서 경기북부의 인구 쏠림현상을 가속화, 지역 별 격차를 더 벌리고 있는 셈이다.
하지만 경기북부가 70년 넘게 국가의 개발정책에서 소외되면서 지방자치단체 스스로 발전을 이뤄 낼 동력을 상실한 상황이다 보니 정부 차원의 적극적인 지원책이 마련돼야 한다는 지적도 나온다. 김정환 대진대학교 행정정보학과 교수는 “국가정책의 핵심은 지역균형발전으로 권역 간 뿐만 아니라 동일권역 내에서도 균형발전이 요구된다”며 “양주·동두천·포천 모두 수도권에 속하면서 접경지역이지만 양주는 신도시개발과 교통 인프라 확충으로 주변지역의 인구를 흡입하고 있는 상황에서 포천과 동두천의 수도권 권역 제외를 비롯한 획기적인 정책지원이 필요하다”고 말했다.