"정상·고위급 교류 중요성 강조"…1월 한중 화상 정상회담 실현되나

최종건 외교부 1차관이 23일 러위청 중국 외교부 부부장과 화상으로 제9차 한중 외교차관 전략대화를 가졌다.(사진=외교부 제공)

[이데일리 정다슬 기자] 4년 반만에 재개된 한중 외교차관회의에서 ‘정상·고위급 교류’의 중요성이 강조되면서 한중 정상회담이 임박한 것이 아니냐는 전망이 나온다. 다만 코로나19 팬데믹 기세가 잦아들지 않으면서 문재인정부 임기 내 시진핑 중국 주석의 방한은 무산될 가능성이 커졌다. 이런 상황에서 한중은 화상 회담 등을 염두에 두고 논의를 이어나가고 있다..

외교부 당국자는 24일 기자들과 만난 자리에서 전날 한중 외교차관 전략대화에 대해 “양측은 정상 등 각급에서의 소통 중요성을 인식한 가운데 관련 소통을 지속해나가기기로 했다”고 말했다.

이날 회의에서 한중 정상회담 개최시기와 관련된 구체적인 논의는 오가지 않았다. 다만 정상간 교류가 중요하다는 인식 아래 코로나 상황이 안정돼 여건이 갖춰지는 대로 이 방안을 조속히 추진한다는 기존 입장을 재확인했다.

문제는 오미크론 등 코로나19 변이종이 기세를 한층 떨치고 있는 가운데 한중 정상회담을 위한 시기가 얼마 남지 않았다는 것이다. 당장 내년 2월에는 베이징 올림픽이 3월에는 대선이 각각 예정돼 있다. 이 때문에 외교가에서는 내년 1월 한중 정상회담이 화상으로 이뤄질 가능성을 제기하고 있다.

1월 한중 정상회담이 이뤄진다면 베이징 올림픽에 대한 논의가 나오지 않을 수 없다. 이 과정에서 시 주석이 직접 문재인 대통령에게 초정장을 건넨다면 우리정부의 외교적 부담은 더욱 커질 것으로 보인다.

이날 회의에서 중국 측은 베이징 올림픽에 대한 준비현황 등을 소개했으며 우리 정부는 이를 지지한다는 입장을 밝혔다. 다만 베이징 올림픽에 누가 참석할 것인지, 최근 미국과 동맹국을 중심으로 이어지는 ‘외교적 보이콧’에 대한 구체적인 논의는 이뤄지지 않았다고 한다. 일본은 이날 선수단은 참가하되 정부관료는 보내지 않는 형식으로 외교적 보이콧을 공식 선언했다.

특히 이날 회의에서는 미중 갈등 핵심 사안이 대만 문제와 오커스(미국·영국·호주·안보동맹), 쿼드(미국·호주·일본·인도 참여 비공식 협력체) 등이 언급된 것으로 확인됐다. 외교부 당국자는 “중국이 기본적으로 국제정세를 어떻게 평가하는지, 특히 미중 관계에 대한 중국의 관점과 입장을 설명하는 과정에서 관련 언급이 있었다”고 설명했다.

중국이 미중 갈등 속 미국 측의 반중국 동맹에 대한 우려를 표하고, 이에 동참하지 말 것을 한국 측에 우회적으로 주장했다는 것을 짐작케 하는 대목이다. 실제 2017년 6월 이후 4년 반만에 열린 한중 전략대화는 양국 관계가 좀 고차원화됐다는 것을 증명하는 것이기도 하다.

중국 외교부는 “양측은 기후변화 등 글로벌 이슈에 대한 협력을 강화하고 글로벌 거버넌스 시스템 개선을 위해 함께 노력하기로 했다”고 밝혔다.

이 당국자는 “당초 2시간 정도 예상됐던 회의가 3시간 넘게 진행될 정도로 활발한 논의가 진행됐다”며 “우리는 한미동맹을 기반으로 한중관계를 조화롭게 발전시켜나간다는 기본 입장 아래최근 팬데믹 등 불안정성이 고조된 상황에서 미중관계가 국제사회의 안정 회복 또는 평화에 중요한 역할을 하는 만큼 미중과의 협력 증진을 위해 우리 차원에서 나름의 역할을 할 것이라고 전했다”고 말했다.