'코로나19' 양성판정···표준물질로 진단 정확성 높인다

[이데일리 강민구 기자] 국내 연구진이 코로나19 바이러스 유전자 표준물질을 중국에 이어 세계 2번째로 개발했다. 이에 따라 코로나19 진단키트 분석 결과에 대한 신뢰성을 높여 코로나19 양성 판정 불확실성을 최소화할 수 있게 될 전망이다.

한국표준과학연구원과 신종바이러스(CEVI) 연구단은 국내 최초로 코로나바이러스감염증-19(코로나19) 바이러스에 대한 유전자 표준물질을 개발했다고 14일 밝혔다.

한국표준과학연구원 연구팀이 개발한 코로나19 바이러스 유전자 표준물질.<사진=한국표준과학연구원>

코로나19 바이러스는 ‘실시간 유전자 증폭검사(RT-PCR)’를 통해 진단할 수 있다. 이 검사는 진단시약 안에 있는 ‘프라이머’라는 물질이 코로나19에만 나타나는 특이 DNA 부위에 달라붙어 이를 증폭시킨다. 이때 증폭 과정을 얼마나 거쳤는지 의미하는 Cq(역치 사이클)값이 일정 기준값보다 낮으면 양성, 높으면 음성으로 판정한다.

하지만 진단키트마다 기준값이 다르게 나타난다는 문제가 있었다. 진단키트 수급문제와 환자 급증 등을 이유로 매번 같은 제품을 사용하기 어려운 환경에서 A 제품과 B 제품의 양성 여부가 다르게 나타나는 것이다. 검사자가 어떤 값을 믿을지 판단하기 어렵지만, 코로나19 바이러스 유전자에 대한 정확한 정보를 담은 표준물질이 있으면 이 문제를 해결할 수 있다.

표준물질은 ‘답안지가 주어진 문제’에 비유할 수 있다. 표준물질(문제)과 정확한 측정결과(답안지)를 알면 업체는 자사나 타사 제품과 비교해 정확성을 높일 수 있다.

연구팀은 역전사 디지털 중합효소 연쇄반응(RT-dPCR)을 이용해 코로나19 바이러스 표준물질을 개발했다. 이 방법은 유전자의 절대정량이 가능해, 검체 내 코로나19 바이러스의 존재 유무와 개수를 정확히 추정할 수 있다.

이 표준물질은 전체 유전체의 약 90%를 포함해 약 10%를 포함하고 있는 중국의 표준물질 대비 더 많은 양의 유전자 정보를 담아 바이러스 변이에 빠르게 대응할 수 있다.

연구팀은 표준물질을 국내에서 사용하고 있는 코로나19 진단키트에 적용해 국산 진단키트의 신뢰성과 정확도를 높일 수 있을 것으로 기대했다.

김세일 표준연 미생물분석표준팀 책임연구원은 “CEVI 연구단과 협업으로 코로나19 바이러스 유전자와 유전체 확보가 가능했다”라며, “코로나19와 더욱 유사한 바이러스 입자 형태의 표준물질 개발도 진행중”이라고 강조했다.

배영경 표준연 바이오의약품분석표준팀 책임연구원도 “이번에 개발한 표준물질은 최근 활발히 수출되는 국산 진단키트의 품질관리에도 도움이 될 것”이라고 말했다.