민간 北지원재개 시사…이인영 “원칙적 공감, 검토하겠다”

[이데일리 김미경 기자] 이인영 통일부 장관이 작년 9월 이후 중단된 민간 차원의 대북 인도적 지원 재개의 필요성에 대해 검토해보겠다는 입장을 밝혔다.

이 장관은 22일 오전 정부서울청사에서 면담한 이종걸 민족화해협력범국민협의회(민화협) 대표상임의장으로부터 ‘민간 차원의 인도적 지원 방안을 적극 검토해 달라’는 요구를 받고는 “정부도 원칙적으로 공감하고 그런 방향에 대해 검토하겠다”고 답했다.

이어 민간 인도주의 협력 재개 문제에 대해 통일부에서 “충분히 검토하고 빠르게 대답을 드리도록 하겠다”고 덧붙였다.

다만 이 장관은 “한두 가지 고려할 사안들은 여전히 남아 있다”면서 북한의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황과 대외적 국경개방의 형태를 종합적으로 봐야 한다고 설명했다.

이인영 통일부 장관(오른쪽)이 22일 오전 정부서울청사에서 이종걸 민족화해협력범국민협의회 대표상임의장을 만나 인사를 나누고 있다(사진=연합뉴스).

정부는 지난해 9월 서해상에서 발생한 북한군에 의한 우리 공무원의 피격사건 이후 민간단체의 대북지원용 물자 반출을 단 1차례도 승인하지 않았다. 이에 대해 통일부는 정부 조치가 아니라 대북 인도적 지원 단체들의 ‘자발적 협력’으로 대북 물품반입이 이뤄지지 않은 것이라며 승인 신청을 반려하거나 거부한 사례는 없다고 설명해왔다.

이 장관은 “(대북) 인도주의 협력문제는 정치·군사·안보상황과 또 다른 채널로 일관되게 추진하는 게 옳다”면서 “정부는 민간차원의 자율적 의지와 실천적 노력을 충분히 공감하고 뒷받침할 것”이라고 강조해 조만간 민간 차원의 물자 반출이 이뤄질 가능성이 있다는 관측이 나온다.

이 의장 또한 “민간차원에서 (인도적 대북지원이) 이뤄져야 대북문제의 마중물이 되고 온기가 쏟아질 것”이라고 거듭 밝혔다.

이런 가운데 이종주 통일부 대변인은 이날 정례브리핑을 통해 “민간 차원의 인도적 (대북) 협력은 꾸준히 지속하는 게 필요하다는 게 정부의 기본 입장”이라며 “민간 측의 의견을 충분히 들어가면서 반출 승인 재개 문제에 대해서도 검토를 해나갈 예정”이라고 설명했다.

그러나 정부가 대북 물자 반출을 승인하더라도 북한이 이를 받아들일지는 미지수다. 북한은 코로나19 유입을 막기 위해 작년 1월 말부터 국경봉쇄 조치를 취하고 있는 데다, 한미연합훈련 실시를 이유로 대남기구 폐지 및 남북군사합의 파기를 거론하며 남북관계 단절을 경고했다.

한편 북한이 지난 16일 김여정 노동당 부부장 담화를 통해 대남 교류협력 관련 기구 폐지를 거론한 상황에서 통일부가 대북 교류협력 관련 단체들과 연이어 일정을 잡아 눈길을 끈다.

이 장관은 오는 24일에도 남북 인도적 협력 분야에서 활동하는 민간단체 협의체인 대북협력민간단체협의회(북민협) 회장단과 면담할 예정이다. 대북지원단체협의체인 민화협은 민족화해와 통일 추진을 표방하는 200여개 정당·종교·시민사회단체 등으로 구성돼 있다.