기후변화로 남극 꽃 곰팡이에 감염…韓 극지연구팀 첫 확인

[세종=이데일리 공지유 기자] 극지연구소가 남극에서 꽃을 피우는 식물이 곰팡이에 감염돼 병든 것을 세계 최초로 확인했다. 기후변화로 인해 곰팡이가 활성화된 것으로 연구팀은 추정했다.

병원균에 감염돼 점차 노란색으로 변하다가 하얗게 고사된 남극개미자리. 왼쪽이 감염된 개체.(사진=해수부)

극지연 이정은 박사 연구팀은 2020년 남극 세종과학기지 인근에서 남극 현화식물인 ‘남극개미자리’가 잎이 노랗게 변하며 하얗게 말라죽는 것을 확인했다.

연구팀은 해당 개체의 곰팡이가 과거에는 식물에 위해를 가하지 않는 곰팡이(내생균)였지만, 최근 남극이 20도를 넘는 등 이상고온을 보이면서 병을 일으키는 곰팡이(병원균)로 활성화한 것으로 추정했다.

실제로 세종과학기지가 위치한 서남극은 지난 50년(1959년~2009년)간 연평균 기온이 3도 이상 상승하면서 생태계에도 큰 변화가 일어나고 있다. 연구팀은 앞으로 남극의 곰팡이가 병원균으로 활성화되는데 기후변화가 구체적으로 어떤 영향을 미치는지를 추가로 분석할 계획이다.

조승환 해양수산부 장관은 “남극이라는 혹독한 환경을 견디며 현장 관측을 수행한 우리나라 연구팀의 노고 덕에 유의미한 연구성과를 얻을 수 있었다”라며 “앞으로도 기후변화가 남극의 환경에 미치는 영향 등을 밝혀내기 위한 후속 연구가 이어질 수 있도록 적극 지원해 나가겠다”고 밝혔다.