뇌먹는 아메바 韓서식 가능성도 높아, 예방법에 관심집중

[이데일리 e뉴스 정재호 기자] 이른바 ‘뇌먹는 아메바’가 미국의 스포츠 유망주를 죽음에 이르게 했다.

미국 텍사스주 휴스턴의 주니어 크로스컨트리 선수 마이클 존 라일리(14)가 네글레리아 파울러리 아메바에 감염돼 사망했다고 케이블뉴스채널 ‘CNN’이 전했다.

라일리는 지난달 13일 팀 동료들과 호수에서 수영 훈련을 한 뒤 극심한 두통을 호소해 병원으로 옮겨졌고 30일 숨을 거뒀다.

라일리의 뇌는 이미 뇌먹는 아메바로 인해 대부분 파괴된 상태로 알려졌다.

따뜻한 민물에 사는 이 네글레리아 파울러리 아메바는 뇌먹는 아메바로 불리며 공포심을 자극하고 있다. 주로 코를 통해 사람의 뇌에 침투해 뇌 조직을 파괴한다.

감염자는 두통과 고열·마비 증세를 보이다 열흘 이내에 숨지게 된다. 지난 53년간 미국에서 보고된 발병 사례는 133건으로 이 가운데 130명이 숨질 정도로 치사율이 엄청나게 높다.

뇌먹는 아메바의 공포가 한반도에도 서서히 몰려오고 있다. 사진=MBC 뉴스 캡처

뇌먹는 아메바는 따뜻한 강이나 호수 등에서 서식하면서 물놀이를 즐기는 사람의 코를 통해 뇌로 침입한다. 뇌먹는 아메바는 깨끗하지 않은 수돗물을 통해 감염될 수도 있어 상당한 주의가 요구된다.

또 대만에서는 뜨거운 온천수에서 발견됐으며 공장폐수에서도 살 만큼 생존력이 강한 걸로 나타났다.

뇌먹는 아메바는 감염되면 특별한 치료약이 없어 고열에 시달리다 죽음을 맞이하게 되는 경우가 허다하다.

한반도라고 안전지대는 아니다. 전문가들은 “우리나라 토양이나 물에서도 뇌먹는 아메바는 얼마든지 서식할 수 있다”며 “물놀이할 때 코로 물이 많이 들어가지 않게 하고 다이빙을 피해야 한다”고 충고했다.