6일 재계에 따르면 무죄 선고를 받은 직후인 이날 이 회장은 평소와 다름 없이 정상 출근해 업무를 챙겼다.
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삼성 내부는 당분간 낮은 자세로 경영을 이어간다는데 기울어 있다. 삼성 한 관계자는 “지금은 들뜰 때가 아니다”며 “오히려 책임이 더 무거워졌다는 분위기”라고 전했다. 이 회장은 전날 불법 합병·회계 부정 사건 1심에서 무죄를 선고 받으며 사실상 사법 리스크에서 벗어났지만, 검찰의 항소 가능성과 삼성전자(005930)의 삼성웰스토리 일감 부당 지원 의혹 재판은 여전히 남아 있다.
다만 재계에서는 ‘JY 신경영’을 위한 출발점은 필요하다는 의견이 많은데, 그 시기는 다음달 주주총회가 꼽힌다. 업계에 따르면 삼성전자는 다음달 말께 정기주주총회를 연다. 최대 관심사는 이 회장의 등기이사 복귀 여부다.
이 회장은 2016년 10월 임시주총에서 사내이사로 선임됐다. 그러나 2017년 12월 국정농단 사건으로 구속기소됐고 2019년 10월 임기가 만료된 등기이사직에서 재선임 없이 물러났다. 이후 특별경제범죄가중처벌법에 따른 취업제한 5년을 적용 받았다. 그런 뒤 2022년 8월 광복절 대통령 특별사면으로 복권돼 지금은 취업제한이 해제된 상태다. 이 회장의 등기이사 복귀에 결격 사유가 없다는 뜻이다.
삼성 내부는 고민하는 기색이 역력하다. 이 회장이 등기이사에 복귀해도 미래 먹거리를 발굴하고 큰 그림을 그리는 기존 역할에는 변화가 없다. 사법 리스크를 벗어던진 만큼 책임 경영을 실현하겠다는 상징적인 의미 정도다.
조명현 고려대 경영대학 교수는 “삼성은 여러 사법 리스크 때문에 자율적인 경영 행보가 어려웠을 것”이라며 “이제는 적극적으로 경쟁력을 높일 수 있는 투자에 나서야 할 것”이라고 했다.
그러나 만약 검찰이 항소하고 재판이 3심까지 갈 수 있다는 점은 변수다. 또 다른 삼성 관계자는 “사법 리스크에서 완전히 벗어난 게 아닌 만큼 일단은 모든 사안에서 조심스럽게 접근하고 있다”고 전했다. 이 회장의 등기이사 복귀가 미뤄질 가능성을 배제할 수 없다는 뜻이다.