[단독]SK어스온, 호주 CCS 사업 첫 삽 떴다

[이데일리 마켓in 이건엄 기자] 원유 및 천연가스 채굴 기업 SK어스온이 호주에 법인을 설립하고 신사업 경쟁력 확보에 본격적으로 나선다. 미래 먹거리로 낙점한 탄소포집저장(CCS)은 물론 주력인 자원개발 등 다양한 사업 기회를 모색해 지속가능성을 제고한다는 계획이다.

12일 투자은행(IB) 업계에 따르면 SK어스온은 지난해 말 석유개발을 목적으로 하는 호주 법인(SK Earthon Australia Pty Ltd)을 설립했다. SK어스온은 SK이노베이션의 석유개발사업 자회사로 지난 2021년 10월 물적분할을 통해 분사했다. 지난해 말 기준 SK이노베이션이 지분 100%를 보유하고 있다.

SK어스온 본사가 위치한 SK 서린타워 전경. (사진=SK)

시장에서는 SK어스온이 호주에 법인을 설립하면서 회사가 강조해왔던 글로벌 CCS 사업의 포문을 열었다는 분석이 나온다. 호주를 거점으로 글로벌 CCS 사업 경쟁력 강화에 본격적으로 나설 것이란 관측이다. 그동안 계획으로만 존재했던 SK어스온의 호주 CCS사업이 구체화 됐다는 점에서 의미가 남다르다는 평가다. 실제 SK어스온은 사업 다각화와 지속가능성 확보 차원에서 CCS 경쟁력 강화에 상당한 공을 들여왔다.

CCS는 화석연료 사용 과정에서 발생하는 이산화탄소를 포집한 뒤 가공해 땅속에 저장하는 기술이다. 화력발전소나 제철소, 시멘트 공장 등대규모 발전소나 산업 공정 시설에서 배출되는 배기가스에서 이산화탄소를 분리하는 게 핵심이다. 여전히 수요가 높은 화석연료를 사용하면서도 탄소중립을 달성할 수 있어 다양한 산업에서 관심을 보이고 있다.

이미 SK어스온은 지난 2021년부터 CCS 전담 조직을 설립해 해외 사업 개발을 진행하고 있다. SK어스온은 이를 바탕으로 친환경 기술 우위를 확보해 그린 트랜스포메이션을 가속화하고 CCS 등 미래 성장 기반을 마련한다는 계획이다.

특히 지난 2월에는 CCS 등 미래 사업 경쟁력 강화에 필요한 자금을 조달하기 위해 페루 액화천연가스(LNG) 지분 20%를 미드오션 에너지(MidOcean Energy)에 매각했다. 이를 통해 SK어스온은 3400억원의 자금을 확보했다.

SK어스온은 올해 호주뿐만 아니라 미국에서도 CCS 저장소 확보를 위한 사업을 구체화하고 말레이시아와 베트남 등에서도 기회를 모색한다는 방침이다. 또 CCS외의 새로운 그린 비즈니스 아이템을 발굴하기 위한 사업들도 추진할 예정이다.

SK어스온 관계자는 “CCS와 자원개발 등 다양한 가능성을 열어두고 사업을 진행하기 위해 호주 법인을 신설했다”고 설명했다.

한편 한국산업마케팅연구소의 ‘2023 기후변화·탄소중립·CCUS 시장동향과 유망 기술개발 및 기업 현황’ 보고서에 따르면 글로벌 CCS 시장은 2020년 16억1600만 달러(한화 약 2조1388억원)에서 연평균 17% 성장해 오는 2025년 35억4200만 달러(약 4조6878억원)로 규모가 확대될 것으로 예상된다.