지구와 닮은꼴 행성 첫 발견..생물 생존 가능성↑

[이데일리 염지현 기자] 세계 최초로 물이 있을 것으로 추정되는 지구와 비슷한 크기의 행성이 발견됐다.

미국 항공우주국(NASA) 과학자들은 케플러 우주망원경을 이용해 작고, 시원하고, 붉은 색을 띄는 지구와 비슷한 행성 ‘케플러-186f’를 발견했다고 월스트리트저널(WSJ)이 17일(현지시간) 보도했다.

외계지적생명탐사팀(SETI)를 비롯한 케플러 망원경 연구팀은 이날 기자회견을 열어 지구에서 약 459광년 떨어진 백조자리의 별 중 ‘케플러-186’에 속한 ‘케플러-186f’ 행성이 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 이른바 ‘골디락스 영역(Goldilocks:생명체가 살 수 있을 가능성이 높다고 규정하는 거주가능지역)’에 있다고 밝혔다.

케플러-186f의 지름은 8700마일(약 1만4000km)로 지구의 1.1배 수준이다. 또한 덥지도 춥지도 않아 물이 지표면에 흐를 수 있고 생명체도 살 수 있는 것으로 추정된다.

지구와 케플러 행성 비교 (그래픽=WSJ)

또 철, 암석, 얼음, 물 등으로 구성됐고 중력도 지구와 비슷한 수준으로 작용하는 것으로 보인다.

물론 지구와 다른 점도 있다. 케플러-186f의 적색왜성(스스로 빛을 내는 항성의 하나로 별 가운데 가장 흔한 유형)은 태양보다 더 작고 온도가 낮다. 또 지구는 태양을 365일 동안 도는데 반해 이 행성은 왜성을 130일마다 돈다.

또 이 적색왜성으로부터 받는 빛 에너지도 지구의 3분의 1에 불과한 것으로 알려졌다.

이에 따라 케플러-186f가 정오일 때의 밝기는 지구의 일몰 1시간 전 수준밖에 안된다.

그러나 대기의 에너지 흡수 효율이 높아 식물 광합성은 가능하다고 과학자들은 전했다.

아델 멘데즈 푸에르토리코 대학 행성주거성 연구원은 “이는 지구 크기의 행성이지 지구와 똑같은 별이 아니다”라며 “이 별의 발견에서 가장 눈에 띄는 것은 지구와 크기가 비슷하다는 것이다. 그 전까지는 모두 지구보다 어마어마하게 컸다”고 전했다.