빌 게이츠·버핏, 나트륨 원전 건설…”에너지 산업 판도 바꿀것”

빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자 (사진=AFP)

[이데일리 성채윤 인턴기자] 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자와 워런 버핏 버크셔해서웨이 회장이 나트륨을 활용한 소형 원자력 발전소 건설에 나선다.

2일(현지시간) AP·로이터 통신 등에 따르면 게이츠는 이날 마크 고든 와이오밍주(州) 주지사가 주재한 화상회의에서 자신이 설립한 원전기업 테라파워와 버핏 소유의 전력회사 퍼시피코프가 와이오밍주 내 폐쇄 석탄공장 부지에 나트륨을 이용한 소형 핵 발전소를 건설할 계획이라고 밝혔다.

특히 게이츠는 “나트륨은 에너지 산업에서 ‘게임체인저’(game-changer)가 될 것”이라고 강조했다.

테라파워와 퍼시피코프의 소형 원전은 소듐냉각고속로(SFR) 방식이 적용돼 345MWe(메가와트) 규모로 지어질 예정이다. 소듐냉각고속로 방식은 기존 경수로나 중수로와 달리 고속 중성자를 이용해 핵분열을 일으키고 이때 발생하는 열을 액체 나트륨으로 냉각시켜 만들어진 증기로 전기를 생산한다. 고든 주지사는 소듐냉각고속로에 대해 “이것은 탄소를 배출하지 않는 가장 빠르고 명확한 길”이라고 말했다. 이 원전 건설에는 10억 달러(약 1조1000억원)가량이 투입될 것으로 전망된다.

크리스 르베스크 테라파워 사장 겸 최고경영자(CEO)는 이 원전은 정부와 민간 산업이 균등하게 투자하는 수 십억달러 규모의 프로젝트가 될 것이라며 부피 기준으로 폐기물을 기존 원자력발전소보다 3분의 2 적게 생산할 것이라고 말했다.

이전에도 게이츠는 ‘유일하게 탄소를 발생시키지 않는 에너지원은 원자력뿐’이라는 지론을 펼친 바 있다. 게이츠는 지난 2월 출간한 저서 ‘빌 게이츠, 기후재앙을 피하는 법’에서 “원자력이 자동차나 화석연료보다 훨씬 적은 수의 사람을 죽인다”며 원전 문제를 분석한 뒤 혁신으로 해결해야 한다고 주장하기도 했다.

다만 일각에서는 첨단 원자로가 기존 원자로보다 더 위험할 수 있다는 경고의 목소리도 나온다. 첨단 원자로는 재래식 원료보다 훨씬 높은 비율로 농축돼야 하는데, 이는 핵무기를 원하는 무장단체에 매력적인 목표물이 될 수 있다는 우려도 제기된다.