홍준표 이어 이언주, "'신천지 개입' 당시도 갑론을박"

[이데일리 장영락 기자] 국민의힘 대선 후보 경선 당시 홍준표 의원 측에서 활동한 이언주 전 의원이 당시에도 신천지의 경선 개입을 의심할만한 정황이 있었다고 증언했다.

신강식 전국신천지피해자연대 대표와 피해자 가족들이 14일 오후 서울 서대문구 경찰청 앞에서 ‘사이비 신천지 교주 이만희 공직선거법 위반 고발 기자회견’을 하고 있다. 사진=뉴시스

이 전 의원은 14일 저녁 YTN라디오 ‘이동형의 뉴스 정면승부’와의 인터뷰에서 이같이 밝혔다. 신천진 전 간부가 ‘신천지 교인들이 국민의힘 경선 당시 대거 당원 가입해 윤석열 당시 후보를 지원했다’는 취지의 폭로를 해 논란인 가운데 경쟁 상대였던 홍 의원에 이어 캠프에서 활동했던 이 전 의원도 이를 인지했다는 발언을 한 것이다.

이 전 의원은 “경선 당시에 당원들이 계속 좁혀지고 있었는데 마지막에 가서 갑자기 툭 벌어져 버렸다. 여론조사는 압도적으로 이기는 추세였다”며 경선에 사람이 대거 동원된 정황이 있었다고 말했다.

이어 “굉장히 부자연스럽고, 그쪽 캠프에서 10만 명인지, 71만 명인지, 이런 수직적인 당원 가입이 있었다. 이런 얘기로 홍보도 했었다”며 경선 막판 당내 지지율이 크게 벌어지는 이상한 흐름이 있었다고 설명했다.

특히 “그 당시에 신천지 가입 여부에 대해서 갑론을박을 캠프 내부에서 했었다”며 외부 경선 개입 여부를 두고 캠프 내에서도 말이 많았음을 인정했다.

이 전 의원은 “저희가 구체적인 증언, 이런 것들을 그 당시에 확보하지는 못했고 이미 아시겠지만 대선이라는 건 경선이든 본선이든 결론이 났는데 다른 총선도 마찬가지지만, 대선에서 그런 선거를 뒤집는다는 건 거의 불가능한 얘기라서 저희가 잘못하면 오히려 모양이 안 좋아질 수 있으니 그냥 승복하자, 이렇게 된 것”이라며 이의 제기 없이 결과에 승복한 이유도 밝혔다.

앞서 홍준표 의원 역시 신천지 논란에 대해 “경선 후 알았다”, “이번이 처음이 아니다” 등 외부 개입이 사실임을 인정하는 발언을 한 바 있다.

신천지 내부 폭로가 나온 뒤 신천지 피해가족들이 모여 만든 신천지피해자연대는 교주 이만희씨를 공직선거법 위반으로 고발했다.