‘테니스엘보’, “줄기세포 주사로 치료”

[이데일리 이순용 기자] 흔히 ‘테니스 엘보’로 불리는 ‘팔꿈치 힘줄 손상’에 다른 사람의 지방조직에서 채취한 줄기세포(동종 지방유래 줄기세포) 치료가 효과적이라는 임상시험 결과가 나왔다.

서울대병원은 재활의학과 정선근 교수팀이 이런 연구결과를 국제학술지 ‘줄기세포’(STEM CELLS) 최신호에 발표했다고 8일 밝혔다.

테니스 엘보는 팔꿈치 과사용 증후군 중의 하나로, 팔꿈치 관절과 팔에 무리한 힘을 줬을 때 팔꿈치 관절에 통증이 생기는 질환이다. 팔꿈치 관절의 바깥쪽, 즉 팔이 구부러지는 곳에 통증이 발생한다. 테니스를 많이 하는 사람에게 주로 나타난다고 해서 테니스 엘보라 고 명명됐지만, 최근에는 집안일이 많은 주부나 컴퓨터를 많이 쓰는 사무직 종사자 중에도 발생이 잦은 편이다.

연구팀은 난치성 테니스 엘보 환자 12명에게 다른 사람의 지방에서 채취한 줄기세포(1㎖)를 손상된 힘줄에 1차례 주입하고 1년간 경과를 관찰했다. 주입된 줄기세포는 100만개에서 1천만개 정도에 해당한다. 이 결과 팔꿈치 통증과 운동 기능이 주사 후 1년간 지속적으로 호전됐으며, 초음파 영상으로 확인됐던 힘줄의 손상 면적도 유의미하게 감소했다는 게 연구팀의 설명이다.

통증의 정도를 나타내는 통증척도(VAS)로 보면 줄기세포치료 직전 66.8㎜에서 치료 후 52주차에는 14.8㎜로 낮아졌다. 또 팔꿈치 운동 기능을 나타내는 팔꿈치 기능평가 수치(40∼100점)도 줄기세포치료 직전 64점에서 치료 후 52주차에는 90.6점으로 크게 향상됐다. 초음파 영상에서 확인된 힘줄의 손상 면적은 세로 6.46㎟, 가로 8.14㎟였으나 치료 후 52주차에는 각각 3.06㎟, 4.31㎟로 줄었다. 이와 함께 타인 줄기세포 주사에 따른 면역 거부 반응 등의 부작용도 1년간 나타나지 않았다고 의료진은 보고했다

의료진은 손상된 힘줄의 회복 메커니즘으로 ▲ 주사된 줄기세포가 힘줄세포로 분화돼 손상을 치유했을 가능성 ▲ 줄기세포가 사이토카인(세포호르몬)을 분비해 손상부위 주변에 있는 힘줄세포의 치유능력을 향상시켰을 가능성 ▲ 줄기세포 자체가 염증반응을 줄이는 기능이 있어 통증 감소에 기여했을 가능성 등 3가지를 꼽았다.

정선근 교수는 “현재까지 말 등 동물의 힘줄 손상에 대한 줄기세포 치료결과는 발표된 적이 있지만 사람의 힘줄 손상에 대한 치료결과는 이번이 처음”이라며 “임상 1상에서 힘줄 손상에 안전하고 효과적인 치료법으로 확인된 만큼 대조군을 둔 2, 3상 임상시험을 추가로 진행할 계획”이라고 말했다.