주쿠바 북한대사 작년 한국 망명...태영호 이후 최고위 北외교관

[이데일리 윤정훈 기자] 쿠바 주재 북한대사관의 리일규(52) 정치 담당 참사(참사관)가 작년 한국으로 망명한 것으로 알려졌다. 2016년 귀순한 태영호 당시 주영국 북한 공사 이후 한국에 온 북한 외교관 중 가장 직급이 높다.

북한 김정은 국무위원장이 15일 주요 간부들을 대동하고 함경남도 신포시 바닷가양식사업소 부지를 시찰하며 협의회를 소집했다고 조선중앙통신이 16일 보도했다.(사진=연합뉴스)

리 참사는 16일 조선일보와의 인터뷰에서 “북한 주민들은 한국 국민보다 더 통일을 갈망하고 열망한다”며 “이유는 못살기 때문”이라고 탈북 이유를 밝혔다.

그는 “내 자식의 미래를 걱정할 때 뭔가 좀 나은 삶이 돼야 한다, 답은 통일밖에 없다, 이것은 누구나 공유하는 생각”이라면서 김정은 북한 국무위원장이 반통일 정책을 들고 나온 건 “북한 주민들의 통일 갈망을 차단하기 위해서”라고 설명했다.

리 참사는 작년 11월 아내와 자녀를 데리고 망명해 한국에 정착했다. 리 참사는 북한 외무성의 대표적인 쿠바 전문가로 지난해까지 한국과 쿠바의 수교를 저지하는 임무를 수행했다.

그는 탈북 이유에 대해 “2019년 8월 쿠바에 북한 식당을 내려고 평양에 가자 외무성 대표부지도와 부국장이 적잖은 뇌물을 요구했다”며 “자금 여유가 부족해 ‘후에 보자’는 식으로 미뤘더니 앙심을 품고 나를 소환하려고 시도했다”고 했다. 이어 리 참사는 “그때 격분해 ‘북한을 떠나려는 내 생각은 옳았다’고 확신했다”고 말했다.

1999년 외무성에 입부한 리 참사는 2013년 북한 선박 ‘청천강호’가 쿠바에서 지대공 미사일과 전투기 부품을 싣고 파나마 운하를 통과하려다가 적발됐을 당시 쿠바 대사관의 3등 서기관(대외직명은 1등 서기관)으로 파나마 측과 교섭을 벌였다. 이 교섭을 통해 청천강호의 억류를 해제하고 선장과 선원들을 석방 시켰는데 그 공로를 인정받아 김 위원장의 표창장을 받았다. 이후 2016년부터 약 3년간 평양 외무성 본부에서 중남미 담당 부국장으로 일하며 김정은 정권을 지켜봤고 2019년 다시 쿠바 참사로 부임했다.