건강보험심사평가원 통계 자료에 따르면 퇴행성 관절염 환자는 2009년 약 112만명에서 2013년 116만여 명으로 매년 4%씩 꾸준히 증가했다. 특히 2013년 기준 전체 환자 10명 중 1명은 40대 이하로 퇴행성 관절염 환자 연령대가 낮아지는 추세다.
척추관절 난치성 통증 구로예스병원의 김민수 원장은 “연령과 상관 없이 부상 후 치료를 제대로 하지 않았거나 무리한 운동 시 퇴행성 관절염이 생길 수 있다”며 “무리한 움직임도 문제지만 장시간 같은 자세로 앉아 있거나 다리를 꼬고 앉는 자세도 무릎 연골에 무리를 주며 이 외에도 다양한 발병 원인이 있을수 있다”고 말했다.
연골 손상이 심할 수록 O자형 다리가 심해진다. 따라서 가족력이나 선천적 요인이 아닌 후천적으로 다리 모양이 변형 되었다면 연골 질환이나 퇴행성 관절염을 의심해 봐야 한다.다리가 휘는 이유는 무릎 안쪽 연골이 손상 되면서 관절 사이가 좁아졌기 때문. 방치하면 무릎 안쪽에 무게가 실리면서 연골 손상이 커지고 퇴행성 관절염 진행 또한 빨라지게 된다.
김민수 원장은 “젊은 나이에는 보행에 지장이 없으면 무릎에 통증이 있어도 대수롭지 않게 여기는 경우가 많다”며 “연골은 자연적으로 치유되거나 만들어지지 않기 때문에 연골 손상의 원인을 찾아 습관을 개선하는 것이 퇴행성 관절염을 예방하는 가장 좋은 방법이며 최적의 시기에 치료하는 것이 가장 중요하다”고 조언했다.
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