뇌연구원 "고령+치매 환자일수록 코로나 감염 확률 증가"

[이데일리 강민구 기자] 고령의 치매 환자일수록 코로나바이러스감염증-19(코로나19)에 취약하다는 연구 결과가 나왔다.

한국뇌연구원은 주재열·임기환 박사가 고령의 알츠하이머 환자에게서 코로나19 바이러스의 수용체인 안지오텐신전환효소(Ace2)가 증가한다는 사실을 발견했다고 13일 밝혔다.

주재열 선임연구원, 김성현, 양수민, 임기환 연구원(왼쪽부터)이 알츠하이머성 치매관련 유전체를 분석하고 있다.<사진=한국뇌연구원>

코로나19는 70대 이상의 고령자에서 가장 높은 사망률을 보인다. 폐렴, 당뇨병 등 기저질환을 가진 경우 상대적으로 사망률이 높은 것으로 알려졌다.

뇌연구원 연구팀은 노년층에 높은 비율로 나타나는 기저질환인 치매와 코로나19 바이러스 감염에 대한 위험성을 뇌질환적 관점에서 접근했다.

연구팀은 알츠하이머 질환을 앓는 고령 환자의 뇌조직과 혈액의 유전체 정보가 담긴 빅데이터와 전사체 분석기법(RNA 시퀀싱)을 통해 코로나19 바이러스가 인간 세포에 침입할 때 이용하는 수용체인 Ace2 유전자 발현량을 분석했다.

그 결과, 일반 노년층보다 알츠하이머성 치매를 앓는 노년층에서 코로나19 바이러스를 세포 안으로 끌어들이는 Ace2 유전자의 발현이 증가한 것을 발견하고, 알츠하이머를 가진 실험쥐의 뇌조직에서도 같은 변화를 확인했다.

연구팀은 또 치매 초기, 경증, 중증 환자그룹의 유전체를 분석해 치매가 진행될수록 Ace2 유전자의 발현이 점진적으로 증가하는 것을 확인했다. Ace2는 코로나19 바이러스와 결합해 세포 내 침입을 돕기 때문에 Ace2가 많이 발현하면 그렇지 않은 경우보다 더 큰 감염 위험에 노출될 수 있다.

연구팀은 알츠하이머 질환과 코로나19 바이러스 간 상관관계를 알아내 고령의 치매 환자가 일반 노인보다 코로나19에 더 취약하다는 사실을 밝힌점에 의미를 부여했다.

주재열 박사는 “뇌연구원에서 코로나19 예방을 위한 새로운 정보를 제공할 수 있어 기쁘다”며 “치매 증상이 있는 노인이라면 코로나19 예방에 더욱 신경써야 하며, 우리 사회 각계에서도 치매 노인 환자에게 따뜻한 관심을 기울여야 한다“고 말했다.

연구결과는 국제 학술지 ‘감염저널(Journal of Infection)’에 지난달 30일자 온라인판에 게재됐다.