김인철 제자와 친하다는 하태경…"방석집 논란은 오해"

[이데일리 김민정 기자] 풀브라이트 장학금 특혜 논란에도 굳건히 버텼던 김인철 부총리 겸 교육부 장관 후보자가 ‘방석집 논문 심사’ 의혹까지 추가로 터지자 청문회를 사흘 앞두고 사퇴했다. 이에 대해 하태경 국민의힘 의원은 김 후보자의 ‘방석집 논란’은 오해라며 대신 해명하고 나섰다.

김인철 부총리 후보자 자진 사퇴 (사진=연합뉴스)

하 의원은 4일 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’와의 인터뷰에서 김 후보자의 ‘방석집’ 논란을 야기했던 이성만 국민의힘 전 연수구청장 예비후보와 친하다며 이같이 말했다.

김 후보자의 제자인 이 후보의 회고록에는 당시 지도교수였던 김 전 총장이 1999년 이른바 ‘방석집’이라고 불리는 고급 음식점에서 박사과정 논문 심사를 진행했다는 내용이 담겼다.

이 책에는 “총 다섯 번의 논문 심사 과정을 세 번으로 단축할 수 있었다. 모두 지도교수(김인철)의 도움 때문이었다”며 “논문 심사가 통과로 발표되자 아가씨들과 마담도 마치 자신들의 일인양 기뻐하며 자리를 옮긴 무교동 선술집에서 새벽 3시가 되도록 함께 축하해 주었다”고 돼 있다.

이날 하 의원은 “이 후보가 저한테 ‘책(비교하지 마라, 하나뿐인 삶)에 미담으로 쓴 것이지 김 후보자 흠잡으려고 쓴 게 아니다, 진실을 좀 알려달라’고 연락을 해 왔다”고 말했다.

이어 그는 “방석집이 요정, 여성이 나오는 술집이 아니라 건전한 한정식 집인데 완전히 잘못 알려졌다더라”며 “한정식 집 여주인 아들이 장애인으로 (이 후보와) 방통대 선후배, 친한 사이여서 그 식당에 자주 갔다고 하더라”고 설명했다.

이 후보의 말에 따르면 (박사 논문 심사를 하던 1999년) 당시에는 호텔에서 논문 심사를 주로 했던 것으로 알려졌다. 이에 (당시 한정식 여 주인이) ‘비싼 데 갈 필요가 뭐가 있냐, 우리집 요리도 맛있고, 비용도 아끼고’라고 권했고, 호텔 대신 한정식 집에서 식사와 함께 논문 통과의례를 했던 것으로 전해졌다.

이에 대해 하 의원은 “같이 놀았다는 여성들은 서빙하는 분들이었다. 이를 달리 생각하지 말아 달라고 했다”며 “풀브라이트 장학금 문제 등 다른 문제가 있는데 이것이 결정타라고 자꾸 나와 책 쓴 분(이성만)이 상당히 곤혹스러워 한다”고 말했다.

한편 김 후보자는 지난 3일 자진 사퇴를 표명했다. 이는 지난달 13일 후보자로 지명된 지 20일 만이자 윤석열 정부 초대 내각 후보자의 첫 낙마 사례다.

김 후보자는 이날 한국교육시설안전원 1층 현관에서 긴급 기자회견을 열고 “국가와 사회로부터 받은 혜택을 마지막 봉사를 통해 돌려 드리고 싶었지만 많이 부족했다”며 “어떤 해명도 하지 않겠다. 모두 저의 불찰이고 잘못”이라고 말했다.

김 후보자는 퇴장하며 기자들을 향해 “오늘 일절 질의응답을 받지 않기로 했다”며 “지나가는 길에 마지막 품격을 지킬 수 있도록 협조해주시기 바란다”고 말했다.