한국과학기술원(KAIST)은 정원석 생명과학과 교수 연구팀이 아동 학대, 방임 등 아동기 스트레스로 발병되는 정신질환이 별아교세포의 과도한 시냅스 제거에서 발생한다는 사실을 규명했다.
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연구 결과, 스트레스 호르몬이라 불리는 합성 글루코코르티코이드가 별아교세포의 포식 작용을 비정상적으로 높이는 것으로 나타났다. 글루코코르티코이드는 당대사, 항염증 등 생명 유지에 필요한 역할을 하고, 스트레스와 같은 외부 자극에 의해 분비돼 신체가 대응하게 한다. 하지만, 만성 스트레스로 글루코코르티코이드에 과도하게 노출되면 우울증, 인지장애, 불안 증세와 같은 다양한 정신질환이 발병할 수 있다.
별아교세포는 MERTK를 통해 다양한 대뇌 피질에 있는 특정 신경 세포의 흥분성 시냅스만 잡아 먹어 감소시켰다. 이로 인해 비정상적인 신경 회로망 형성으로 성인기에 사회성 결핍과 우울증 같은 복합 행동 이상이 일어날 수 있다.
인간 뇌 오가노이드(인공장기)에서도 스트레스 호르몬으로 별아교세포의 글루코코르티코이드 수용체와 포식 수용체가 모두 활성화되는 것으로 나타났다.
정원석 교수는 “이번 연구를 통해 과도한 별아교세포의 포식 작용이 정신질환 발병에 있어 중요한 원인이 될 수 있음을 증명했다”며 “다양한 뇌 질환 이해와 치료에서 별아교세포의 면역기능 조절이 근본 목표로 응용될 수 있다”고 했다.
연구 결과는 면역 관련 국제 학술지 ‘이뮤니티(IMMUNITY)’에 지난달 31일자 온라인으로 출판됐다.