앉을 때 엉덩이·다리에 극심한 통증 … ‘이상근증후군증상·좌골신경통’

[이데일리 이순용 기자] 허리통증은 매우 다양한 원인에 의해 발생한다. 대개 찌릿찌릿한 통증이 느껴지면 당연히 “허리디스크가 아닐까?” 생각한다. 대표적인 허리디스크(요추간판탈출증) 질환의 증상이기 때문이다. 하지만 이러한 증상은 고관절 주변에 위치한 엉덩이의 평편한 근육인 이상근(梨狀筋)의 이상에 의해서 나타날 수 있다.

이상근은 삼각형의 꼬리뼈에서부터 허벅지뼈(대퇴골) 상부 말단을 연결하는 근육이다. 여러 정밀검사를 받았음에도 불구하고 디스크에 아무 문제가 없고 허리가 찌릿찌릿 통증을 느낀다면 이상근의 비후나 염증에 의한 이상근증후군을 의심해 볼 수 있다.

이상근증후군(piriformis syndrome)은 이상근 아래 좌골신경이 눌리면서 다양한 증상을 나타내는 대표적인 신경포착증후군으로 여러 가지 검사상 허리디스크로 진단되지 않으면 의심해봐야 할 질환이다.

이상근은 고관절을 고정하는 데 매우 중요한 역할을 한다. 외회전을 담당하는 근육이 과도하게 긴장하거나 비대해지면 다리로 이어지는 좌골신경을 압박해 엉덩이와 다리 부위에 통증과 저림, 당김 등 방사통 증상과 함께 이상 감각을 초래한다. 이밖에 양쪽 다리 길이의 차이가 크거나, 외상으로 이상근이 다쳤을 때도 발병하는 것으로 알려져 있다.

이상근증후군과 함께 허리 쪽의 통증을 느끼게 하는 질환으로 좌골신경통이 있다. 우리 몸 신경 중 가장 길고 굵은 엉덩이뼈(좌골) 신경은 허리에서부터 근육 사이를 지나고 허벅지 뒤쪽을 거쳐 발끝까지 내려가며 다리의 감각을 느끼고 운동을 조절하는 역할을 한다. 이 신경의 특정 부위에 압박을 받고 눌리면 통증이 나타난다. 허리와 엉덩이, 허벅지 뒤쪽이 당기고 찌릿하고 저린 증상이 함께 발생한다.

좌골신경통은 흔히 허리디스크로 불리는 추간판탈출증이나 척추관협착증 등에 의해 발생하며 의자에 앉을 때 엉덩이와 다리에 통증이 심해지고 정상적인 거동이 어려워지는 것이 대표적인 증상이다. 심한 경우 발가락까지 통증이 발생하기도 하며 감각 마비와 더불어 찌르는 듯한 통증도 나타난다. 쪼그려 앉으면 다소 증상이 완화되고 시원한 느낌이 들어 환자들의 경우 바른 자세를 취하기 어렵다고 호소하는 경우가 많다.

이런 이유로 상당수의 이상근증후군 또는 좌골신경통 환자의 경우 척추 디스크로 진단받는 경우가 많으며 통증으로 인해 의자에 오래 앉아 있지 못하는 증상을 호소한다. 문제는 컴퓨터단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI) 등 각종 검사를 통해서도 이 질환의 정확한 진단이 쉽지 않다는 점이다. 특히 이상근증후군은 원인이 불분명한 데다 첨단장비를 이용해도 문제가 뚜렷하게 나타나지 않아 진단에 어려움이 많다.

따라서 통증의 양상과 경험을 토대로 질환을 의심하고 여러 치료법을 병행하면서 확진하는 게 최선의 방책이다. 이상근증후군은 정확한 진단을 받지 못한 채 엉뚱한 치료만 시행하게 되면 눌리고 손상된 좌골신경 부위가 전혀 치료되지 않고 증상의 개선을 기대할 수 없을 뿐만 아니라 점차 질환이 악화되면서 감각소실, 하지근력 약화, 배뇨장애 등 여러 문제를 초래할 수 있어 처음부터 정확한 진단에 의한 치료가 중요하다.

심영기 연세에스의원 원장은 “이상근증후군이나 좌골신경통 등은 환자 스스로 허리디스크와 구분 짓기 어려운 만큼 허리를 비롯해 골반이나 엉덩이 안쪽과 허벅지 뒤쪽에서 깊숙한 통증이 느껴지면 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 게 중요하다”고 말했다.

이상근증후군은 심하지 않은 경우에는 도수치료와 운동치료 등 비수술적 치료로 충분한 호전을 기대해 볼 수 있다. 비대해진 이상근이 엉덩이에서 다리 방향으로 내려가는 둔근신경과 좌골신경을 압박하면서 통증을 유발하기 때문에 이상근의 과도한 긴장을 풀어주고 통증을 개선해주는 비수술적 치료를 통해 손상되고 약해진 근육의 회복을 도울 수 있다.

이상근증후군증과 좌골신경통을 보다 선명하게 진단하고 근본적으로 치료하려면 신개념 전기자극치료인 호아타요법을 고려해볼 수 있다. 호아타요법은 병들고 기능이 떨어진 세포가 스스로 더 많은 전기를 잡아당기는 전인현상을 통해 어느 부위에 문제가 있는지 가리켜준다.

우리 몸의 조직세포는 대사활동을 할 때 세포막 전위차를 전기에너지로 바꿔 활용한다. 이 전위는 각종 미네랄 이온 교환을 통해 유지되는데 세포막 안에는 음전하가, 세포막 밖에는 양전하가 충분해야 건강한 세포활동을 영위할 수 있다. 만약 이런 격차가 좁아져 밋밋해지면 세포의 활성도가 떨어져 통증, 염증, 대사저하, 암 등이 일어나게 된다.

호아타요법은 병변이 발생한 부위에 미세전류를 충전시켜 세포막 안팎의 전위차를 높여준다. 이 덕분에 세포 주변에 쌓인 림프슬러지가 녹아나오고 세포 대사가 활기를 되찾을 수 있다. 심영기 원장은 “호아타요법은 이상근증후군이나 좌골신경통에서는 주변 근육, 인대, 신경 세포가 건강해지면서 자연럽게 치료될 수 있도록 도와준다”며 “장시간 반복적으로 치료할 경우 항상성과 세포재생 능력이 개선돼 증상을 호전시키고 재발을 억제할 수 있다”고 말했다.

이들 질환은 초기부터 정확한 진단과 적절한 치료가 중요하지만 엉덩이와 근육의 긴장을 유발하는 잘못된 일상습관을 개선하는 것도 필요하다. 심 원장은 “예방을 위해 걷기·조깅·수영·자전거타기 등 유산소운동을 평소 꾸준히 하고, 척추 주변 근력을 강화하는 코어운동을 통해 척추 지지력을 강화하면서, 다리를 꼬거나 오래 앉아 있는 습관 등 엉덩이 압박을 유발하는 자세를 버려야 한다”고 조언했다.