북한, 한국계 케네스 배 포함 억류 미국인 2명 석방..왜?(상보)

북한 억류됐던 매튜 토드 밀러(왼쪽)와 케네스 배 (오른쪽)이 석방됐다. (출처=월스트리트저널)

[이데일리 신정은 기자] 북한에 억류됐던 미국인 2명이 고국의 품으로 돌아갔다. 이에 따라 그동안 북한 구금됐던 미국인 3명 모두가 풀려났다.

8일(현지시간) 미국 국무부는 “북한이 한국계 미국인 케네스 배(한국명 배준호·46)와 매튜 토드 밀러(24)를 전격 석방했다”며 “이들의 석방을 위해 오랫동안 함께 노력해 온 스웨덴 정부를 비롯한 전 세계 우방에도 감사를 표한다”고 밝혔다.

오바마 대통령은 이날 성명을 통해 “두 사람이 안전하게 돌아온 것을 매우 기쁘고 감사하게 생각한다”고 전했다.

배씨는 지난 2012년 11월 북한에 들어갔다가 억류돼 2년만에, 올 4월 북한에 입국한 밀러씨는 7개월만에 석방됐다. 북한은 반공화국 적대범죄행위를 했다는 혐의로 두 사람을 체포했다.

이로써 북한에 감금됐던 미국인 3명이 모두 풀려났다. 앞서 북한은 지난달 4월29일 북한에 들어갔다가 억류됐던 또다른 미국인 제프리 에드워드 파울(56)을 지난달 21일 전격 석방한 바 있다.

두 미국인은 이날 제임스 클래퍼 국가정보국장(DNI)과 함께 평양을 워싱턴 주 매코드 공군기지로 귀국할 예정이다.

미국은 백악관과 국무부 인사 대신 이례적으로 북한과 관련된 현안을 잘 이해하는 클래퍼 국장을 특사로 파견한 것으로 알려졌다. 클래퍼 국장은 중앙정보국(CIA)과 국방정보국(DIA), 국가안보국(NSA), 연방수사국(FBI) 등 10여개 정보기관을 총괄 지휘하고 있다.

이에 대해 미국은 클래퍼 국장이 억류자 석방이라는 인도주의적 임무만 수행한 것이라며 북·미관계나 북한 핵문제와 같은 정무적 사안과는 관계없다는 입장이다.

뉴욕타임스(NYT)는 “예측하기 힘든 젊은 지도자 김정은이 오바마 정부에 새롭게 접근하려는 신호로 보인다”고 분석했다.

또 유엔 북한인권 결의안이 논의되고 있는 가운데 북한이 오는 11∼12일 미·중 정상회담을 앞두고 양국에 유화적 메시지를 던진 것이라는 해석도 있다.

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