美대선, 제3당 후보 변수될까…바이든 ‘초긴장’

[이데일리 방성훈 기자] 오는 11월 미국 대통령 선거에서 제3당 후보가 변수로 작용할 것이란 전망이 잇따르고 있다. 조 바이든 미 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령 모두 싫다는 유권자가 늘어나면서 이들의 표심이 제3당 후보에게 흘러들어갈 가능성이 높아지고 있어서다.

조 바이든(왼쪽) 미국 대통령과 도널드 트럼프 전 미국 대통령. (사진=AFP)

9일(현지시간) 이코노미스트 등에 따르면 당내 경쟁자가 없는 바이든 대통령은 사실상 민주당 대선 후보로 낙점된 상황이다. 트럼프 전 대통령 역시 니키 헤일리 전 유엔대사가 경선 레이스에서 사퇴하면서 더 이상은 경쟁 상대가 없다. 이로써 오는 11월 미 대선은 전·현직 대통령 간의 리턴 매치가 될 전망이다.

실질적으로는 민주당과 공화당 후보들 간 싸움이겠지만, 이코노미스트는 제3당·무소속 후보들도 무시할 수 없다고 예측했다. 두 후보 모두 ‘비호감’이라는 유권자가 적지 않아서다. 지난 1월 입소스의 여론조사에 따르면 응답자 가운데 3분의 2가 “대선에서 같은 후보를 보는 것에 지쳤다. 새로운 후보를 원한다”고 답했다. 현재 양당 체제에 “만족한다”고 답한 응답자도 4분의 1에 그쳤다.

이에 따라 제3당·무소속 후보들이 경합주 또는 접전이 치러지는 주(州)에서 5%의 득표율만 가져가더라도 결과에 영향을 미칠 수 있다는 분석이다. 이코노미스트가 추적한 여론조사 결과에 따르면 현재 트럼프 전 대통령의 지지율은 오차범위인 2%포인트 차이로 바이든 대통령을 앞서고 있다.

민주당과 공화당 유권자들의 충성도를 고려하면 바이든 대통령이 더 큰 타격을 입을 것으로 보인다. 최근 뉴욕타임스와 시에나 칼리지의 공동 설문조사 결과 트럼프 전 대통령의 재출마를 지지하는 공화당 예비 유권자 비중이 48%에 달한 반면, 민주당 예비 유권자 중 바이든 후보의 재출마에 열광하는 비중은 23%에 그쳤기 때문이다. 두 후보에게 표를 던지기 싫은 유권자, 그 중에서도 민주당 유권자들이 더 많이 제3당 또는 무소속 후보에게 표를 던질 가능성이 있음을 시사한다. 민주당 경선에서 바이든 대통령에게 항의하는 무효표가 이미 다수 발생했다는 점 역시 이러한 전망에 힘을 실어주고 있다.

민주당과 바이든 대통령 대선 팀은 비상이 걸렸다. 과거에도 민주당 대선 후보가 제3당 후보 때문에 패배한 사례가 적지 않기 때문이다. 2000년 녹색당 후보로 출마했던 랠프 네이더가 최대 격전지였던 플로리다주에서 민주당 앨 고어 후보의 표를 잠식해 공화당 후보였던 조지 부시 전 대통령의 당선에 결정적인 역할을 했다. 당시 바이든 대통령을 비롯한 민주당원들은 네이더를 ‘선거 훼방꾼’이라고 맹비난했다. 2016년 대선에서도 자유당의 게리 존슨 후보와 녹색당의 질 스타인 후보가 힐러리 클린턴 당시 민주당 대선 후보의 표를 흡수해 트럼프 전 대통령의 당선에 크게 기여한 바 있다.

자유당과 녹색당은 올해 미 대선에서도 후보를 내세울 예정이다. 중도 성향의 미 정치단체 ‘노 레이블스’도 이달 14일부터 대선 후보 지명 절차를 시작한다고 밝혔다. 무소속 후보로는 민주당 소속이었던 로버트 F 케네디 주니어가 대선에 출마하겠다고 선언해 주목을 끌고 있다. 현재 그의 지지율은 각종 여론조사에서 16~18%에 달해 11월 본선거까지 완주한다면 큰 변수가 될 것으로 보인다. 진보 성향의 흑인 사회운동가 코넬 웨스트도 무소속으로 대선 레이스에 참여하고 있다.

이들 제3당·무소속 후보 상당수가 진보 성향을 띠는 만큼 민주당과 공약이 겹칠 수 있다는 점도 바이든 대통령에겐 부담이다. 이코노미스트는 “올해 미 대선엔 민주당과 공화당 이외 제3 진영 후보들이 많다. 이들 후보 중 일부는 올해 선거에서 트럼프 전 대통령이 승리한다면 잘못은 자신들이 아닌 바이든 대통령에게 있다고 주장한다”고 전했다. 바이든 대통령이 민주당 후보로 재출마를 결심한 탓에 진보 성향 유권자들의 분열을 야기했다는 뜻으로 읽힌다.