3중고 겪는 韓관광…"관광 저변 확대 위한 지원 필요"

[이데일리 경계영 기자] 지난해 외국인 관광객 1724만명이 우리나라에 방문하며 사상 최대 기록을 갈아치웠지만 중국인 관광객이 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 관련 조치 이후 한국 관광산업의 민낯이 드러났다는 분석이 나왔다. 방문객 수 자체가 감소했을 뿐 아니라 씀씀이가 줄고 방문 지역도 서울과 제주로만 쏠리고 있다는 것. 한·중 관계가 풀리며 중국인 관광객이 돌아오더라도 허약한 체질을 개선할 필요가 있다는 지적이다.

민낯 드러난 韓 관광산업

대한상공회의소가 6일 발표한 ‘우리나라 관광산업의 현주소와 개선과제’를 보면 올해 1~9월 우리나라는 방문한 외국인 관광객 수는 지난해 같은 기간보다 23.5% 감소했다.

특히 중국에서 한국 단체관광 금지령이 내려진 3월 이후 전체 관광객 수가 급감했으며 7월엔 40.8%란 큰 폭의 감소세를 나타냈다. 중국인을 제외한 외국인 관광객만 따로 보더라도 이들 역시 5월 이후 전년비 감소세로 돌아섰다.

더욱이 외국인 관광객 씀씀이도 줄고 있다. 외국인 관광객 1인당 지출액은 2014년 1247달러였지만 2015년 1141달러, 지난해 991달러로 2년 연속 쪼그라들었다. 올해 1~8월 또한 1인당 지출액이 998달러로 지난해 같은 기간 1010달러보다도 적었다.

여기에 외국인이 방문하는 관광지도 쏠림 현상이 강해지고 있다. 외국인 관광객의 방문지에서 서울과 제주 지역이 차지하는 비중인 2011년 89.9%에서 지난해 98.2%로 껑충 뛰었다. 이에 비해 경기(3위)와 부산(4위) 방문 비율은 같은 기간 23.8%에서 13.1%로, 14.1%에서 10.4%로 떨어졌다.

대한상의 관광산업위원회 자문위원인 이훈 한양대 관광학부 교수는 “중국인 관광객의 가변성과 북핵을 둘러싼 안보 위기 등으로 관광업계도 변화와 혁신이 필요하다는 것을 느꼈을 것”이라며 “중국인 관광객 증가에 대비하면서도 시장 다변화 등 체질 개선 노력이 계속돼야 한다”고 주장했다.

자료=대한상공회의소, 한국관광공사

상의 “관광산업 저변 넓혀야”

대한상의는 국내 관광산업의 저변을 확대할 수 있는 과제로 우선 동남아·인도 관광객에 대해 비자제도를 완화해줄 것을 제안했다. 우리나라는 현재 태국과 말레이시아에 대해서만 비자 면제를 적용 중이다.

이와 더불어 1인 관광통역사 등록 기준도 완화할 필요가 있다는 것이 대한상의의 주장이다. 우리나라에서 관광통역안내사가 되려면 국가자격증을 따야 할 뿐 아니라 독자 활동하려면 지자체장에게 일반 여행업으로 등록해야 한다. 일반여행업으로 등록하려면 사무실이 있어야 하고 자본금 2억원이 필요하다는 점을 고려하면 문턱이 너무 높다는 것.

대한상의는 “외국인이 우리나라를 올바르게 이해하려면 외국인을 직접 상대하면서 우리 문화를 소개하는 관광통역안내사 활동을 활성화하는 일이 중요하다”며 “아랍어, 베트남어 등 특수 언어 관광통역안내사는 공급이 부족한 반면 개별 관광객 비중이 확대되고 있어 1인 관광통역안내사 등록요건을 완화해야 한다”고 강조했다.

이외에 대한상의는 △지역관광 콘텐츠개발 △지역명소를 소개하는 해외방송 프로그램을 제작지원 △관광산업 연구개발(R&D) 확대 △관광산업 세제지원 강화 등도 요청했다.

최규종 대한상의 산업정책팀장은 “관광산업은 ‘굴뚝없는 공장’이라고 불릴 만큼 무공해 고부가가치 산업이며 해외 관광객의 국내소비로 내수시장을 키울 수 있는 중요한 산업”이라며 “우리 관광산업도 새롭고 다양한 관광 콘텐츠 개발 등 외국인이 선호할 만한 여건을 만드는 데 힘써야 할 것”이라고 말했다.