인류의 우주 활동영역은 어떻게 될까[우주이야기]

[이데일리 강민구 기자] 역사적으로 인류의 활동 영역은 육지에서 바다로, 하늘로 확장됐습니다. 유럽인들이 항해술을 통해 아메리카, 인도 등을 향한 항로를 개척했고, 라이트 형제의 꿈은 하늘을 향한 길을 열었습니다. 20세기 초반만 해도 마차가 다니던 도로에는 철도가 놓이고, 자동차가 다니기 시작했습니다.

폴윤 NASA JPL 홍보대사가 우주 활동 영역을 정리한 도표.(자료=폴윤 홍보대사)

단순히 지구에만 머물렀던 인류의 활동영역은 이제 지구 저궤도로, 다시 달·화성 등으로 확장되고 있습니다. 최근 미국의 민간 달 착륙선이 달표면에 착륙했고, 중국은 달 유인 탐사를 하겠다는 청사진을 제시했습니다. 미국은 달에 유인 우주비행사와 여성 우주비행사를 보낼 준비를 하는 등 우주가 새로운 인류의 무대로 떠오르고 있습니다. 이는 우주까지 가기 위한 로켓, 탐사선의 발전뿐만 아니라 인공지능, 첨단 소재 발전 등 각종 기술의 발전과 민간 기업들의 투자와 적극적인 개척 의지 덕분으로 풀이됩니다.

폴윤 미국항공우주국 제트추진연구소 태양계홍보대사(엘카미노대 교수)가 이데일리에 전한 자료를 살펴보면 우주에서 인류의 활동 영역도 점차 넓어지는 것을 볼 수 있습니다. 폴윤 대사는 최근 경희대와 한양대 교수들과 대화 중에 영감을 받아 인류의 우주분야 활동 영역을 정리한 내용을 이데일리에 전했습니다.

폴윤 대사는 “120년 전 만해도 하늘은 인류의 주요 활동 무대가 아니었지만, 오늘날 하늘은 지상 해상과 함께 중요 인간활동 영역이 됐다”며 “다음은 우주인데 인류가 펼처나갈 새로운 활동무대는 인공지능의 발전이 더해지면서 우리가 생각했던것 보다 더 빨리 우리 인류의 활동 무대로 자리잡을 것”이라고 설명했습니다.

정리한 내용을 살펴보면 인류의 활동 영역은 우주 관측부터 우주 에너지, 우주 관광, 우주 농업, 우주잔해물 관리, 우주 자원 채굴 등 20여개에 달합니다. 우주보건의학처럼 인류를 보호하기 위한 수단부터 우주관광처럼 우주 사업화 영역, 우주 쓰레기 관리 등 우주 국방 관련 내용도 포함됐습니다.

인상적인 부분은 인류 활동영역 아래에 있는 벤다이어그램입니다. 데이터 과학, 딥러닝, 머신러닝을 포함한 인공지능 기술의 발전이 우주 발전에 기여하고 있다는 의미를 담았습니다.

폴윤 교수는 “우주에서 인류의 활동 영역이 넓어지고, 달·화성 등 우주는 인류의 새로운 가능성이자 활동공간으로 다가오고 있다”며 “인류 우주활동이 AI 기류를 만나 빠르게 확장될 것”이라고 예상했습니다.