[M+][트렌드]LTE 삼국지 막 올랐다

[이데일리 김정민 기자] 4세대 이동통신인 롱텀에볼루션(LTE) 시장을 두고 통신 3사가 사활을 건 경쟁을 벌이고 있다. 지난해 9월, SK텔레콤이 스마트폰 요금제를 출시하며 시작된 이통 3사의 'LTE 전쟁'은 올해 초 KT가 합류하면서 확전양상을 보이고 있다.

만년 3위 탈출을 위해 LTE에 올인한 LG유플러스가 선전하자 이동통신시장의 절대강자인 SK텔레콤마저 긴장한 모습이다. 2G종료 지연으로 한발 늦게 경쟁에 뛰어든 KT는 스타워즈의 히로인 '다스베이더'를 앞세워 분위기 반전을 꾀하고 있다.

`전쟁의 서막`…불꽃튀는 전국망 경쟁

LTE전쟁의 서전은 전국망 구축 경쟁에서 벌어졌다. 가장 앞서 있는 통신사는 LG유플러스다. LG유플러스는 84개 주요도시와 고속도로, 철도망 등 인구 밀집지역에 대한 LTE망 구축을 마무리한데 이어 읍·면 단위까지 아우르는 전국망 구축을 3월말까지 끝낼 계획이다.

SK텔레콤과 KT 또한 4월말까지는 수도권을 비롯한 주요도시와 거점지역에 망구축을 완료한다는 계획이다. 다만 읍·면 단위까지 망을 확대하는 시기는 이후 가입자 증가 추이를 지켜보며 결정하기로 했다.

KT는 와이파이와 와이브로를 LTE와 결합, 부족한 LTE망을 보완한다는 전략이다. KT는 지난해 82개 주요도시와 고속도로에 와이브로망 구축을 완료했다. KT가 구축한 와이브로망은 전체 인구의 85%를 커버한다.

전국망 구축까지 2~3년 이상 소요됐던 2, 3세대 때에 비해 망 구축이 초고속으로 이뤄지고 있는 것은 ‘LTE 올인’ 전략을 펼치며 경쟁에 불을 붙인 LG유플러스 영향 때문이다. 이와 관련 SK텔레콤은 올해말까지 전국단위의 LTE망을 구축할 계획이었으나 망구축 시기를 8개월 앞당겼다. 지난달 3일 LTE 서비스를 출시한 KT 또한 서비스 개시 4개월여만에 전국단위의 망구축을 끝내기로 하고 총력전을 펼치고 있다.

업계 3위인 LG유플러스가 1위 사업자인 SK텔레콤과 팽팽한 유치 경쟁을 벌이고 있는데는 한발 빠른 전국망 구축 덕이 크다.

데이터 요금제로 2차전

LTE 대중화의 가장 큰 걸림돌은 무제한 요금제다. 3G에서 무제한 요금제에 가입, ‘요금폭탄’ 걱정없이 데이터를 사용해 왔던 이용자들은 LTE에도 무제한 요금제를 도입해 줄 것을 요구하고 있다.

그러나 통신 3사 모두 무제한 요금제 도입에 부정적이어서 4G에서 무제한 요금제가 도입될 가능성은 희박해 보인다.

통신사들이 3G에서 무제한 요금제를 도입했다가 트래픽 과부하로 안정적인 통신 서비스를 제공하는데 어려움을 겪었기 때문이다. 특히 LTE는 빠른 속도 만큼이나 대용량 데이터를 사용하는 사례가 많아 만일 무제한 요금제가 시행되면 트래픽 부담이 더 커질 수밖에 없다.

이에 따라 이통 3사는 제공하는 데이터 양을 늘리거나 다양한 특화 요금제를 출시, 고객들의 불만을 무마하고 있다. 요금제 또한 망구축에 이어 LG유플러스가 먼저 포문을 열었다.

LG유플러스는 최근 기본 데이터 제공량을 대폭 상향조정, 타사대비 최대 2배의 데이터를 제공하기로 했다. LG유플러스의 LTE 스마트폰 이용자는 요금제에 따라 최소 750MB에서 최대 24GB까지 데이터 이용이 가능하다. 또 SK텔레콤은 청소년, 고령자용 요금제와 멀티미디어를 대량으로 사용하는 고객들을 위한 특화요금제를 선보였다.   LTE 보릿고개에 빠진 통신 3사

통신 3사는 지난해 LTE 투자에 막대한 비용을 지출, 실적이 뒷걸음질쳤다. 증권업계에서는 가입자당 매출액(ARFU)이 큰 LTE 가입자가 증가하면 빠르게 실적이 개선될 것으로 보고 있다. 다만 초기 가입자 유치과정에서 발생하는 비용부담으로 인해 상당기간 실적 부진이 불가피할 것이란 전망이다.

지난해 통신 3사가 LTE투자에 투입한 금액은 2조원에 육박한다. 게다가 뒤늦게 출발한 KT가 LTE망 구축에 1조원을 투자하기로 하는 등 올해에도 3사에서 LTE 설비에 투자하는 금액은 2조원을 넘어설 것으로 보인다. 게다가 가입자 경쟁이 치열해지면서 이용자 유치를 위해 쏟아붓는 마케팅 비용도 불어나고 있다. 통신업계에서는 3사가 200여만명의 LTE 가입자를 유치하기 위해 지출한 비용을 7000억~8000억원선으로 추산하고 있다.

김홍식 NH투자증권 연구원은 "LG그룹이 올해 4대 중점 추진 사업에 LTE 가입자 400만명 유치를 포함시켰다"며 "KT가 2월 말 수도권 LTE망 확보 이후 공격적인 LTE 가입자 유치에 나설 공산이 커 연초 통신시장 과열에 대한 우려가 높다"고 말했다. 김 연구원은 이어 "LTE 경쟁이 진정국면에 들어서는 올해 3분기에나 통신사들의 실적이 개선될 것"이라고 내다봤다.

[이데일리가 제작한 `제6호 M+` 에 게재된 내용입니다. 제6호 M+는 2012년 3월1일자로 발간됐습니다. 책자가 필요하신 분은 문의주시면 감사하겠습니다. 문의 : 02-3772-0344, bond@edaily.co.kr]