에어레인 “국내 유일 기체 분리막 기술 보유…빠른 성장 자신”

[이데일리 박순엽 기자] “에어레인은 기체 분리막 개발·제조 기업으로, 글로벌 유수의 기업과 경쟁하면서 입지를 다져왔습니다. 현재 전 세계에서 기체 분리막을 직접 제조·판매하는 기업 중 손꼽히는 기업으로 올라섰지만, 여기서 멈추지 않고 한발 빠른 연구·개발과 선제 설비·인력 확충으로 더욱 경쟁력 있는 기업을 만들겠습니다.”

하성용 에어레인 대표이사는 최근 서울 여의도에서 진행한 이데일리와 인터뷰에서 “기체 분리막은 단순히 가격이 저렴하다고 해서 판매되는 제품이 아니라 품질과 성능이 확보돼야만 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있는 제품”이라며 “에어레인은 해외 기업들과 성능을 견줄 수 있는 능력을 갖추고 있는 만큼 기체 분리막 수요 증가에 따라 빠르게 성장할 것”이라고 말했다.

하성용 에어레인 대표이사는 최근 서울 여의도에서 진행한 이데일리와 인터뷰에서 발언하고 있다. (사진=에어레인)

에어레인은 지난 2001년 설립된 이후 고분자화합물 기반의 중공사(中空絲·hollow fiber)를 활용해 기체 분리막을 제조·판매해왔다. 기체 분리막은 질소·메탄·이산화탄소 등 기체를 선택적으로 분류할 수 있어 다양한 산업 분야에 활용된다. 최근엔 바이오가스 고질화·이산화탄소 포집 등 사용 범위가 점차 넓어지고 있다.

하 대표는 석·박사 과정부터 기체 분리막을 연구해왔으며, 에어레인 설립 이후에도 기술 개발에 초점을 두고 기업을 운영해왔다. 그 결과 현재 에어레인은 생산능력을 기준으로 미국 에어프로덕트·프랑스 에어리퀴드·일본 우베·독일 에보닉 등과 함께 전 세계적인 기체 분리막 전문 기업으로 손꼽히는 기업으로 성장했다.

그는 “기체 분리막은 수처리·전지 분리막보다 품질이나 성능 확보가 어렵지만, 이 두 가지 요소만 갖추면 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있다고 판단했다”며 “에어레인은 시장 내 후발 주자로서 연구·개발에 더 많은 공을 들이면서 공급 기업의 수가 한정적인 ‘공급자 우위 시장’인 기체 분리막 시장에 들어설 수 있었다”고 설명했다.

하 대표는 최근 기체 분리막 수요가 다양한 사용처에서 폭넓게 증가하고 있다는 점도 강조했다. 에어레인은 에너지·항공·방산 산업에 쓰이는 질소 분리막 분야에서 올해 상반기 기준 70% 이상의 매출액을 기록했지만, 점차 바이오가스 고질화·이산화탄소 포집 분야의 매출 비중도 높여가고 있다. 중국과 인도, 싱가포르, 아랍에미리트(UAE) 등 해외 공급처도 다양하다.

(사진=에어레인)

에어레인은 이 같은 기술경쟁력을 바탕으로 빠르게 외형을 확장하면서 내실도 다져나가고 있다. 기체 분리막의 수요 증가에 따라 생산시설이 100% 가동되는 상황에서도 전체적인 공급은 제한적이어서 제품 가격이 상승하고 있는 영향이 컸다는 게 하 대표의 설명이다. 고부가가치 제품인 대형 모듈의 수요도 점차 증가하면서 수익성도 강화했다.

에어레인의 연결 기준 매출액은 2021년 59억원에서 2022년 129억원, 2023년 163억원으로 늘었다. 올해 상반기 매출액은 이미 95억원을 기록했다. 영업이익도 2022년 10억원, 2023년 2억원 수준에서 올해 상반기에만 7억원 규모로 훌쩍 증가했다. 하 대표는 “지난해 설비·인력 확충을 선제 진행했다”며 “설비가 완전히 가동하면 수익률은 더욱 높아질 것”이라고 했다.

에어레인은 이번 상장으로 조달된 자금을 기체 분리막 생산시설을 확충하는 동시에 이산화탄소 액화 플랜트 공정 등 신규 사업 관련 설비를 도입하는 데 투자한다는 계획이다. 연구 인력과 생산·지원 인력도 늘린다. 하 대표는 “기체 분리막도 성능 경쟁이 치열해지고 있는 만큼 고객이 만족하는 제품을 만들고자 연구·개발에도 적극적으로 투자할 계획”이라고 말했다.

아울러 에어레인은 국내 최초로 이온 교환막에 사용되는 이오노머(Ionomer)를 재활용하는 기술을 사업화할 예정이다. 하 대표는 “수소 생산에 쓰이는 수전해용 이오노머는 전 세계적으로 공급 부족을 겪고 있는 막 소재”라며 “그동안 일회용으로 쓰였던 이오노머를 재활용해 수소 경제에도 필수적인 소재를 공급하는 기업으로 자리 잡겠다”고 강조했다.

한편, 에어레인은 지난 24일 코스닥 상장을 위해 금융위원회에 증권신고서를 제출했다. 이번 상장에서 120만주를 공모하며, 희망 공모가는 1만 6000~1만 8500원이다. 총 공모금액은 192억~222억원이다. 기관 대상 수요예측은 오는 15~21일까지 5거래일간 진행하며, 같은 달 24~25일 일반 청약을 거쳐 11월 내 상장을 목표로 한다. 상장 주관사는 신영증권이다.