''옥수수생산 예측'' 정부 이긴 벤처기업

[조선일보 제공] 곡물 생산량이 예년보다 적으면 값이 오르고, 많으면 값이 내린다. 상품투자는 이를 미리 예측해 옥수수나 콩 같은 곡물에 투자하는 것이다. 미 농무부(USDA)의 곡물 생산량 예측 보고서가 상품투자의 금과옥조(金科玉條)가 된 것도 그 때문이다. 그런데 최근 들어 정부의 공신력이 작은 벤처기업에 의해 위협받고 있다. 과학으로 무장한 기업이 전통적인 방법에 의존하는 정부보다 훨씬 정확한 예측을 하고 있기 때문이다.

지난해 미국 시카고에 있는 상품투자정보업체인 랜워스(Lanworth)는 미국의 2008년 옥수수 생산량을 122억부셸(부셸은 곡물의 무게 단위·3억988만t)로 예측했다. 반면 농무부의 예측은 117억부셸(2억9718만t). 겨울이 다가오면서 농무부의 예측치는 오락가락했지만 랜워스는 요지부동이었다. 올 1월 미 정부가 공식 발표한 2008년 옥수수 생산량은 121억부셸(3억734만t). 랜워스는 "3년 연속 미 농무부의 예측을 이겼다"고 발표했다.


랜워스는 1970년대 소련 곡창지대를 감시하기 위해 개발된 미 항공우주국(NASA)의 랜샛(Landsat) 위성이 촬영한 영상을 통해 곡물 재배 면적과 발육상태를 분석했다. 위성영상에 갑작스러운 변화가 있으면 직접 직원들이 해당 지역으로 달려가 눈으로 확인해 분석의 정확도를 높였다. 반면 농무부는 농민을 대상으로 전화나 우편, 인터넷 설문조사와 같은 전통적인 방법으로 곡물 생산 추이를 분석했다. 그러다 보니 입력 오류 등으로 인한 오차가 누적됐다.

랜워스의 올해 미국 옥수수 생산량 예측치는 123억부셸(3억1242만t). 농무부는 지난 10월 130억부셸(3억3020만t)로 예측했다. 그런데 11월 말이 되자 농무부는 1억부셸이 줄어든 129억 부셸로 수정했다. 추수감사절이 끝났는데도 옥수수 수확률이 79%에 그쳤기 때문이다. 예년의 경우 추수감사절 무렵 옥수수 수확률은 95% 정도다. 랜워스에 근무했던 연세대 사회환경시스템공학부 허준 교수는 "예측치가 5%밖에 차이가 나지 않지만, 상품투자에서 효과는 엄청나다"며 "지난해 독일에서 곡물투자 전용 위성을 발사했을 정도로 위성정보의 가치가 높아지고 있다"고 말했다. 역시 투자는 과학이다.