다가오는 액화수소 시대에 '기대반, 우려반'[현장에서]

[이데일리 하지나 기자] “수소차 충전소가 없어요. 매번 충전할 때마다 스트레스입니다.” (수소버스 운전기사)

“수요가 많지 않아서 재고 관리가 쉽지 않습니다. 인건비 등 운영 비용을 최소화하기 위해 수소트레일러 1대 용량 250kg에 맞춰 충전소를 운영하고 있습니다.”(수소충전소 사업자)

수소차량 소유주들은 충전소 등 인프라가 부족하다고 불만을 토로하고, 충전소 사업자는 수소차가 많지 않아 운영에 어려움을 겪는 악순환이 반복되는 모습이다.

올해 말부터 액화수소 생산이 시작하면서 우리나라 수소 산업은 중요한 변곡점을 맞이할 전망이다. SK E&S가 연 3만톤(t), 효성중공업이 1만3000t, 두산에너빌리티가 1800여t 규모의 액화수소 생산라인을 완공할 예정이다. 이는 버스 7000대가 쓸 수 있는 규모다.

기체수소를 액화수소로 전환하면 부피가 800분의 1로 줄어든다. 그러다 보니 한 번에 많은 양의 수소를 옮길 수 있고, 충전 속도도 빠르다. 이에 액화수소는 우리나라 수소 산업을 한 단계 도약시킬 수 있는 ‘게임체인저’로 불린다.

서울시 서소문청사 수소충전소 전경

하지만 시장에서는 다가오는 액화수소 시대에 대한 기대감과 우려가 함께 공존한다. 수소 생태계의 조기 구축을 위해서는 공급뿐만 아니라 수요 증가도 함께 이뤄져야 하기 때문이다.

당장 기업들은 발등에 불이 떨어졌다. SK E&S의 경우 환경부와 함께 손을 잡고 지난 5월 주요 기업과 지자체·운수사와 함께 업무협약을 체결하고, 오는 2026년까지 2000대 이상의 수소 통근버스로 전환하기로 했다. 이 밖에도 서울시 내 공항버스 및 시내버스, 원주 혁신도시 내 공공기관 통근버스, 인천시교육청 운영 통학버스 등을 수소버스로 전환하는 협약을 맺는 등 수소버스 확대에 애쓰고 있다.

국회 예산정책처에 따르면 2022년 수소차 보급 사업 예산 6677억6900만원 중 72.4%인 4834억8600만원을 집행한 것으로 나타났다. 이 중 수소차 구매보조금(4545억원)의 실집행률은 63.5%에 불과하다. 특히 수소버스의 경우 전년 이월물량을 포함해 올해 429대를 보급할 예정이었지만 실제 보급지원 물량은 152대에 그쳤다. 정작 예산은 있지만 충전 인프라 부족, 소비자 인식 부족으로 수소차 보급이 제대로 이뤄지지 못하고 있는 셈이다.

7월 현재 우리나라에 등록된 상업용 수소 충전소는 236대에 불과하다. 반면 수소차 등록 대수는 3만2896대로, 충전소 1곳당 수소차 139대를 책임져야 한다. 이마저도 대부분 외곽 지역에 있다 보니 접근성이 떨어진다는 지적이다. 부산 남구 용당동과 사하구 장림동 등 일부 지역에서는 주민 반대에 부딪혀 수소충전소 설치 사업에 난항을 겪고 있다. 수소 경제 활성화를 위해 정부가 보다 적극적으로 나서야 한다는 목소리가 나오는 이유다.