겨울축제 막오른다…평창·화천산천어로 ‘오세요’

추운 겨울 1월에 20여일 동안 열리는 ‘얼음나라 화천산천어축제’를 찾은 관광객들이 얼음 낚시를 즐기고 있다. 하늘 위에서 찍은 항공 이미지(사진=재단법인 나라).

[이데일리 김미경 기자] 2002년 가을 강원 화천군의 7평 남짓한 작은 사무실. 공무원과 지역주민 20여명이 하나둘 모였다. 지역살림 방안을 모색하는 자리였다. 1995년 지방자치제 시작 후 단기간 내 지역경제 활성화를 끌어낼 수 있다며 각 지방마다 각종 축제 붐이 일던 때였다. 더욱이 화천은 강원도 최북단 오지, 지역 90%가 산악과 호수로 이뤄진 ‘청정’ 지역인 만큼 군을 제대로 알리고 지역경제에 도움이 되려면 차별적이면서도 지속가능한 축제 찾기를 강구해야만 했다.

“바로 이거다.” 관계자들이 무릎을 쳤다. 화천이 가혹하리만치 춥고, 전국서 가장 먼저 또 가장 두껍고 단단한 얼음이 언다는 데 주목한 것. 민물고기 중 가장 깨끗한 물에 산다는 ‘산천어’는 화천의 청정 이미지와도 어울리는 소재였다. 그렇게 2003년 1월에 첫 ‘얼음나라 화천, 산천어축제’가 열렸다. 노력은 결국 성공을 불렀다. 애초 축제기간 총 예상방문객 수 2만명은 첫 주말에 거뜬히 넘어섰다. 제1회 화천산천어축제는 22만명의 방문객과 24억원이란 지역경제효과의 두 마리 토끼를 동시에 잡았다. 초반 방문객 수는 매해 약 2배씩 늘어 2006년 처음 100만명을 돌파, 현재 154만명이 찾는 국내 유일의 흑자(2014년 기준 3억원 이상 쓴 361개 축제 중)를 내는 대표축제가 됐다.

대한민국 대표축제인 ‘2018 얼음나라 화천 산천어축제’가 내년 1월 6일부터 28일까지 23일간 강원 화천군 화천읍 화천천에서 열린다. 2003년 첫 축제를 시작한 이래 올해로 15회째를 맞는다.

축제는 2006년 정부의 유망축제로 선정된 이후 2008년 우수축제, 2010년 최우수축제로 급성장, 급기야 2014년부터 현재까지 4회 연속 ‘대한민국 대표축제’ 타이틀을 지키고 있다. 11년 연속 관광객 100만명이 넘는 흥행신화를 너머 외국인 방문객 수도 세계 축제라는 명성을 쌓게 했다. 올해초 열린 2017 화천산천어축제에는 역대 최다인 10만2000여명의 외국 관광객이 찾았다.

2018년에는 평창동계올림픽이 열리는 만큼 더욱 특별하다. 평창동계올림픽은 산천어축제가 폐막한 12일 후인 내년 2월 9일 개막해 25일까지 펼쳐진다. 서울에서 화천을 오가는 외국인 전용 교통편도 운행한다. 서울 홍대입구에서 명동을 경유해 축제장을 직행으로 오간다. 자유여행가(F.I.T)를 위한 안내 데스크와 통역 서비스도 준비했다.

축제 메인 프로그램인 얼음낚시터와 산천어 맨손잡기 뿐 아니라 체험과 볼거리가 다채롭다. 축제장 앞에 핀란드 로바니에미 산타마을 홍보관과 국내 첫 산타 우체국이 운영돼 ‘1월의 크리스마스’를 연출한다. 건물 2층 높이 길이 약 100m의 초대형 얼곰이성과 눈조각을 비롯해 스릴 넘치는 눈썰매, 봅슬레이, 하늘 가르기, 얼음썰매, 얼음축구, 창작썰매 콘테스트 등 60여종의 프로그램이 펼쳐진다.

가장 큰 특징은 지역경제 유발효과를 노렸다는 점이다. 축제 프로그램에 참여하면 절반가량을 상품권으로 돌려줘 화천지역 상가 등에서 현금처럼 쓸 수 있다는 강점이 있다.