홍콩 빈민가 소년 자동차 디자이너로 세계최고에 오르다

[조선일보 제공] 1951년 홍콩의 한 빈민가에서 태어난 소년이 있었다. 중학교 졸업 후 집안이 어려워 고교 진학도 포기한 채 조선소에서 일했다. 거기서 고생하며 번 돈으로 전문대에 들어가 건축을 배웠다. 밤에는 유럽계 인테리어 회사에서 견습생으로 일했다. 그는 현대적 디자인이 배어 있는 가구를 보며 디자인 세계에 매혹됐다. 반드시 세계 최고의 디자이너가 되리라 결심했다.

1972년 스물한 살의 이 홍콩 청년은 무작정 로마행 편도 항공권을 끊었다. 그의 이름은 핑키 라이(Pinky Lai), 현재 포르쉐의 수석디자이너다. 박스터, 카이맨, 911 등 현행 포르쉐 모델 대부분이 그의 손길을 거쳐 세상에 태어났다.

▲ 핑키 라이/포르쉐 수석디자이너

포르쉐 2007년 모델 출시와 포르쉐 서초센터 개장을 기념해 핑키 라이씨가 한국을 찾았다.

“디자인은 제게 일이 아닙니다. 취미이고 삶이고 모든 것이지요. 당신이 어떤 분야에 얼마나 열정을 쏟을 수 있는지 생각해 보세요. 월요일부터 일요일까지 하루 온종일 말이에요. 밥벌이라고 생각한다면 그렇게 할 수 있겠습니까?”

무작정 로마로 간 그는 6년 만에 한 디자인학교를 졸업했다. 동양인에다 아는 사람 한 명 없었던 그는 펜을 잡은 손이 부르트도록 그렸다. 그림 실력만큼은 누구와 겨뤄도 자신 있었다.

“졸업은 했지만 아무것도 준비된 게 없었습니다. 배경도 없이 디자이너로 일하겠다고 찾아가는 저를 받아주는 회사가 없었어요. 이탈리아 밖으로 눈을 돌리다 자동차의 본고장 독일로 무작정 갔습니다.”

독일 포드의 인사 담당자가 그를 눈여겨 봤다. 이후 그는 포드의 장학금으로 런던왕립예술학교(RCA)를 다녔다. 홍콩을 떠나온 지 8년 만인 1980년. 그는 피에스타·에스코트 등 포드의 소형차 디자인을 맡으면서 자동차 디자이너로 첫걸음을 내디뎠다. 거기서 능력을 인정받은 그는 1984년 BMW로 스카우트돼 1988년까지 BMW 3시리즈를 통해 실력을 발휘했다. 1989년 포르쉐가 그를 스카우트했고, 수석디자이너 자리까지 올랐다.

그는 “자동차를 넘어서 해양·우주공학 분야가 포함된 통합 디자인 프로젝트에도 현재 참여하고 있다”며 “포르쉐의 전통을 지켜 나가면서도 고객에게 ‘대단한 놀라움’(great surprise)을 줄 수 있는 차를 만들겠다”고 밝혔다.

그의 디자인 작품은 홈페이지(www.designnstyling .com)에 자세하게 공개되어 있다. 그림이 그의 모든 삶을 말하고 있다.