[기자수첩]'원전 르네상스' 인력난에 발목잡히지 않으려면

[이데일리 윤종성 기자] 대한민국 원자력공학의 산실 중 한 곳인 카이스트 원자력 및 양자공학과의 2024학년도 2학년 학생은 7명으로 역대 최저 수준이다. 카이스트는 매년 신입생 전원을 단일학부로 뽑아 가르친 뒤 1년에 두 차례(1·2학기) 2학년 진학생을 대상으로 원하는 학과를 선택하게 한다. 그나마 2학기에 4명이 추가로 원자력 및 양자공학과를 선택해 7명이 됐다. 이 학교의 윤종일 교수는 “얇아지는 인재 풀이 국내 원전산업의 경쟁력 약화로 이어질까봐 걱정”이라며 한숨을 내쉬었다.

(그래픽= 김정훈 기자)

카이스트에 국한된 일은 아니다. 탈원전 이후 원자력 전공 대학·대학원 입학생은 계속 줄고 있다. 과학기술정보통신부의 ‘원자력산업실태조사’ 보고서를 보면 지난해 원자력 전공 입학생(학사 기준)은 418명으로 2017년(552명) 대비 75% 수준에 그쳤다. 같은 기간 학·석·박사를 합친 원자력 전공 재학생은 2777명에서 2219명으로 558명(20%) 감소했다.

지난 정부의 탈(脫)원전 정책 속에서 인력이 대거 이탈한 후유증도 남아있다. 국회 과학기술방송통신위원회 소속 김장겸 국민의힘 의원에 따르면 문재인 정부 5년간(2017~2021년) 국내 3대 원전 공기업인 한국수력원자력, 한전KPS(051600), 한전기술에서 무려 1230명이 자발적 퇴직했다. 이 기간 민간 최대 원전사인 두산에너빌리티(034020)는 직원 수를 7728명에서 5622명으로 27% 감축했다. 현재 원전산업 인력은 3만5649명으로, 탈원전 이전인 2016년(3만7232명) 수준을 회복 못했다.

상황이 이러니 체코 원전 수주의 기쁨도 잠시 뿐. 현장에선 앞으로 인력 부족으로 큰 어려움에 빠질 수 있다는 우려가 크다. 코앞으로 다가온 ‘원전 르네상스’가 인력난에 발목잡히지 않으려면 대학가에 팽배한 원자력 전공 기피현상을 극복하고, 원전산업 종사자들의 깊은 불안감을 해소해야 한다. 원전산업지원 특별법 제정 등을 통해 ‘정권이 바뀌어도 원전산업이 흔들리지 않고 성장한다’는 강력한 메시지만이 해법이다. 정권따라 널뛰는 에너지 정책으로는 인재 유입은커녕, 떠나려는 사람도 붙들 수 없다.