손목터널증후군은 '근육'이 아니라 '신경' 문제다

[이데일리 이순용 기자] ‘손목터널증후군’은 손목에 생기는 대표적인 질환이다. 보통 손을 많이 쓰는 사람에게서 나타나는데, 대표적으로 주부다. 걸레를 짜거나, 무거운 후라이팬을 들거나 하는 동작은 지속적으로 손목에 부담을 준다. 최근에는 평범한 직장인들에게도 이 손목터널증후군이 나타나고 있다. 장시간 PC를 사용하거나 스마트폰을 쓰는 경우에도 마찬가지로 손목에 무리가 갈 수 있기 때문이다.

손목터널증후군의 대표적인 증상은 손 저림과 손목 통증이다. 처음에는 보통 낮은 수준의 통증을 동반하기 때문에 피로 때문인 것으로 오해할 수 있다. 조금 더 증상이 악화되었을 때에도 사람들은 보통 ‘손을 많이 써서 근육에 무리가 왔겠거니’ 생각한다. 근육통은 휴식을 조금 취하면 나아지기에, 안심하고 버티는 사람들도 많다. 하지만 전문가들은 손목터널증후군이 ‘근육 문제’가 아니라 ‘신경 문제’라며, 시간은 약이 아니라 독이라고 설명한다.

연세건우병원 이상윤 원장은 “손목을 많이 사용하게 되면 손목터널에 염증이 생기거나 근육 또는 인대가 붓게 되는데, 이때 정중신경을 압박하면서 발생하는게 바로 손목터널 증후군”이라고 설명했다.

이 원장은 그러면서 “정중신경은 엄지손가락과 두 번째, 세 번째, 네 번째 손가락의 감각 절반과 엄지손가락의 운동 기능 일부를 담당하며 손의 감각이나 엄지를 이용해 물건을 집는 근육의 기능에 관여한다”면서 “이러한 증상을 장기적으로 방치할 경우 시간이 지나도 저절로 호전되지 않을 수 있는 게 문제”라고 덧붙였다.



그렇다면 손목터널증후군이 일반적인 근육통과 다른 점은 무엇일까? 연세건우병원 이상윤 원장은 “△손끝이 따끔따끔한 느낌이나 화끈거림이 있으며 저린 느낌 또는 통증이 생기는 경우, △엄지손가락, 둘째손가락, 셋째손가락, 넷째손가락의 엄지 쪽 반쪽 부위와 이와 연결된 손바닥 피부 감각이 둔해진 경우, △운전 도중 손이 저린 경우, △야간에 심한 통증이 반복되는 경우에 손목터널증후군을 의심해볼 것을 이야기했다.

만약, 조기 발견 및 치료가 지연된 경우에는 수술을 고민해봐야 한다. 이 원장은 “신경이란 작고 미세한 구조물이지만 몸의 감각과 기능을 관장하는 중요 구조물로 치료 적기를 놓치게 되면 뒤늦게 수술을 시행하더라도 온전히 회복되지 못해 후유장애를 남길 수 있다. 그래서 적기에, 그리고 제대로 수술할 수 있는 병원을 찾아 치료를 받는 게 중요하다”고 설명했다.

다만 과거와 달리 최근에는 술법의 발달로 수술의 부담이 적어진 것도 사실이다. 이 원장은 “최근에는 초소형 고해상도 관절 내시경으로도 수술이 가능한 데, 이렇게 할 경우 손목에 아주 미세한 구멍만 내어 수술을 진행하기 때문에 수술 후 통증도 적고 일상 생활로의 복귀도 빠르고 고해상도 내시경을 이용하기 때문에 안전성도 높아진다”며 “수술 후 빠르면 당일에도 퇴원이 가능하기에, 후유장애를 남기지 않기 위해서라도 상기된 증상에 해당한다면 병원을 찾아 상담을 받아보는 것이 중요하다”고 덧붙였다.