“목재 다 먹어치워, 빨리 신고”…‘이 벌레’ 등장에 환경부도 긴장

[이데일리 강소영 기자] 서울 도심에 외래 흰개미가 등장해 환경부가 조사에 착수하는 등 비상이 걸린 가운데, 전문가들도 우려를 나타내고 있다.

서울 강남구 논현동의 주택에서 발견된 마른나무흰개미.(사진=SNS 캡처)

흰개미 전문가 박현철 부산대 교수는 지난 18일 연합뉴스에 “온라인 커뮤니티에 올라온 사진만 보면 마른나무흰개미과에 속하는 흰개미로 보인다”며 “사실이라면 국내에서 처음 발견되는 것으로, 매우 심각한 상황”이라고 설명했다.

마른나무흰개미의 등장이 심각한 이유는 목재를 먹어 치우기 때문이다. 박 교수는 “국내에서 주를 이루는 흰개미는 수분이 없는 목재는 갉아 먹지 않는데 마른나무흰개미과 흰개미는 수분이 없는 목재도 갉아 먹는다”며 “집안 가구도 먹잇감이 될 수 있다”고 덧붙였다.

이어 “국내 흰개미는 습하고 그늘진 곳 나무에만 피해를 준다면 마른나무흰개미과 흰개미들은 모든 나무를 갉아 먹는다”며 “세계적으로 가장 골치 아픈 곤충으로 꼽힌다”고 지적했다.

또한 우려가 되는 점은 날개가 달려있다는 것인데, 박 교수는 “날개는 짝짓기 비행을 위한 것인데, 흰개미는 군집을 이룬 뒤 5~10년 정도 지나 안정화가 돼야 짝짓기에 나서기 때문에 이 마른나무흰개미가 국내에 들어온 지 한참 지나 이미 널리 퍼져있을 수 있다”고 우려했다.

그러면서 “호주에선 마른나무흰개미과 흰개미들 때문에 집이 붕괴하는 일이 발생하기도 한다”고 심각성을 언급하며 “국내에는 이 종을 방재할 전문가가 없는 점도 문제”라고 설명했다.

마지막으로 그는 “흰개미는 주로 아열대성 기후인 곳에서 서식하는데 북유럽 등 기온이 급격히 떨어지는 지역에서는 발견되지 않는다. 이제 한국도 흰개미가 서식하기 알맞은 장소로 변해가고 있다는 뜻”이라고 전했다.

이 네티즌은 날개가 없는 흰개미도 공개했다. (사진=SNS 캡처)

앞서 전날 한 온라인 커뮤니티에는 서울 강남 논현동에 산다고 밝힌 한 네티즌이 “창문을 열고 자고 일어났더니 집에 알 수 없는 곤충이 수십 마리 나타났다”며 날개가 달린 모습의 벌레 사진을 공개했다.

사진을 본 네티즌들은 국내에 없는 ‘마른나무흰개미’로 보인다고 말했다. 이들은 “저거 박멸 못 하면 큰일 난다” “빨리 환경부에 신고해라. 번식 막아야 한다” “하루라도 빨리 신고해야 한다”며 환경부에 신고할 것을 재차 권유했다.

이 흰개미는 목재의 셀룰로스를 섭취하기 위해 목재의 안쪽부터 갉아먹는 것으로 알려졌다. 그렇기에 미국, 호주 등에서는 이 벌레로 인한 실제 피해 사례들이 나오고 있다고. 한국에서도 이에 대한 심각성을 나타내는 자료들이 늘고 있다,

지난 2014년 국토교통부가 발표한 ‘한옥건축 고위험 흰개미 피해방지 참고자료’에 따르면 마른나무흰개미는 바퀴벌레와 비슷한 특성을 보이며 땅속이나 목재 내부에 서식처를 확보해 번식시 방제가 어렵다고 분석돼 있다.

현재 국립생물자원관과 국립생태원이 발견된 마른나무흰개미에 대한 조사에 들어간 가운데 19일 오후쯤에나 결과가 나올 것으로 보인다.