[류성의 제약국부론] 투자빙하기 어느 바이오벤처의 성공전략

[이데일리 류성 바이오플랫폼 센터장] “탄탄한 수익원을 확보하지 못하고 신약개발에만 매달리고 있는 바이오벤처는 생존을 장담할수가 없다. 제대로 된 신약하나 개발하려면 10여년간 최소 수천억원이 들어가는데 외부 투자금에만 의존해서는 결국 실패로 이어질 확률이 높다.”

당뇨병을 근원적으로 낫게 해주는 치료제를 개발하고 있는 퓨젠바이오의 김윤수 대표는 바이오벤처가 신약개발에 성공하기 위한 필수조건으로 안정적인 매출원 확보를 첫손에 꼽는다. 퓨젠바이오는 지난 2010년 ‘세리포리아 락세라타’ 라는 균사체가 당뇨병을 근원적으로 치료하는 효능을 가지고 있다는 것을 발견, 이때부터 10여년간 당뇨병 치료제 개발을 해오고 있는 바이오벤처다.

최근 바이오투자가 썰물처럼 빠져나가면서 바이오벤처마다 자금난으로 생존이 불투명해지면서 절박함을 호소하고 있다. K바이오 대부분은 신약개발만을 주력으로 사업을 벌여오다 보니 별다른 매출원을 확보하지 못하고 있는 게 현실이다. 신약개발에 집중하는 바이벤처는 매출은 커녕 적자만 매년 수백억원씩 쌓이고 있는 경우도 많다.

이런 상황에서 바이오 투심이 얼어붙어 추가적 투자금 확보가 차단되면서 곳간이 비어가는 업체들은 부도에 직면해 있는 처지다. 이제 시장은 믿을만한 매출원을 확보하지 못하거나, 기술수출등 신약개발의 가시적 성과가 없는 바이오벤처들에게는 눈길조차 주지않는 상황이다. 신약개발이라는 미래 잠재력에 대한 고평가 시대는 끝나고, 매출이나 기술수출 등 이미 실현된 기업가치가 투자 평가의 기준이 되고있다.

김윤수 퓨젠바이오 대표. 회사 제공

김윤수 대표가 강조하는 매출원 확보를 통한 바이오벤처 생존전략은 바이오투자 빙하기를 맞은 K바이오가 귀담아 들어야 할 조언이라는 판단이다.

김대표는 당뇨병 치료제 개발을 지속하면서 이 분야는 속성상 최소 10여년간 방대한 임상을 거쳐야 하기에 대규모 연구자금이 절대적으로 필요하다는 것을 깨달았다. 그러면서 그는 외부로부터 당뇨병 연구개발자금을 지속적으로 끌어들여 치료제 개발을 완성한다는 것은 성공 가능성이 지극히 낮은 위험한 비즈니스 모델이라는 결론을 내린다.

당뇨병 치료제 완성을 위해 김대표가 선택한 생존전략은 사업다각화를 통한 안정적인 ‘선매출원 확보’ 및 이를 통한 ‘지속적 치료제 개발 가능한 인프라 구축’이었다. 이 밑그림을 바탕으로 그가 신규 진출한 사업분야가 화장품 및 건강기능식품이다. 현재 퓨젠바이오는 당뇨병 치료제 개발을 주축으로 화장품, 건기식을 3대 사업 포트폴리오로 운영하고 있다. 이 3대 사업축을 관통하는 공통분모로 세리포리아 락세라타를 전방위로 활용, 회사의 핵심 경쟁력을 배가시키는 구조다.

세리포리아 락세라타 균사체를 배양하는 퓨젠바이오 생산시설. 퓨젠바이오 제공

퓨젠바이오의 화장품은 이제 세리포리아 락세라타가 가지고 있는 항노화, 피부면역 효과를 접목시켜 시장에서 대히트 종목으로 자리매김했다. 올해 상반기에만 130억원 어치가 팔렸다. 이 추세라면 올해 300억원 가까운 매출을 화장품에서 거둘 것으로 예상된다. 생산량이 수요를 맞추지 못해 올해 신규 생산공장을 전북 익산에 추가로 세울 계획이다.

이 회사의 건강기능식품 ‘세포나’ 또한 세리포리아 락세라타가 당뇨병 근원 치료 효과가 있다는 것을 활용해 개발, 시장에서 큰 반향을 불러 일으키고 있다. 특히 이 회사는 다수의 임상을 거쳐 식약처로부터 세리포리아 락세라타를 원료로 한 건기식이 당뇨병 치료에 효과가 있다는 것을 인정받았다. 당뇨병 인슐린 저항성 개선 효능을 식약처로부터 유일하게 허가받은 건강기능식품이어서 당뇨 환자들에게 호응을 얻고있다.

“현재 전임상 단계인 당뇨병 치료제를 상업화하려면 최소 10년은 더 걸릴 듯하다. 화장품 및 건강기능식품 매출이 없다면 이 기나긴 개발과정을 견뎌내기 힘들 것이다. 바이오벤처는 신약개발이 최우선이지만 지속가능한 신약 개발을 위해서는 매출원 선확보가 무엇보다 중요하다.”

바이오 투자 가뭄은 여름이면 어김없이 찾아오는 장마처럼 늘 반복되는 피할수 없는 사이클이다. 물들어 올때 배 띄우는 것이 당연하다면, 반대로 물이 빠질 때를 대비한 플랜B도 준비해야 한다. 썰물을 예상하지 못한 상당수 바이오벤처에게 퓨젠바이오의 사업 다각화 전략은 생존을 위해 무엇이 필요한지 여실히 보여준다.