인간 대체한다는 로봇…“그래도 ‘사람 손’ 있어야죠”[코스닥 탐방기]

[포항=이데일리 이정현 기자] “로봇의 활용처는 무궁무진하지만, 0.8인분이라 생각합니다. 가장 세밀한 작업은 결국 사람이 해야 하거든요.”

이재천 뉴로메카(348340) 로봇생산부문장은 로봇산업의 현재에 대해 이렇게 표현했다. 로봇 기술이 빠르게 발전하며 제조업을 넘어 크게는 중공업, 작게는 커피나 치킨을 만드는 단계까지 저변을 확대하고 있지만 결국에는 사람과의 협업이 중요하다는 의미다.

이재천 뉴로메카 로봇생산부문장이 협동로봇 생산 과정을 소개하고 있다.(사진=이정현 기자)

포항 영일만 산업단지 한가운데에 자리잡은 6161㎡ 규모의 뉴로메카 포항공장은 24시간이 빠듯하다. 협동로봇의 핵심 중 하나인 액추에이터 제작부터 시작해 품질테스트를 지나 출하까지 꼼꼼히 챙기기 위해서다. 단순 제작에 그치는 게 아니라 완성된 코어의 품질 테스트에 48시간, 완성된 상태에서 다시 48시간의 성능 검사를 거쳐야 한다. 공정에 필요한 16시간을 더하면 112시간이 있어야 뉴로메카의 협동로봇 한 대가 생산되는 셈이다.

출고 전 마지막 확인단계를 거치고 있는 수십여대의 협동로봇은 마치 K팝 댄서들을 보는 듯했다. 여섯 개의 관절을 가진 하얀색 매끈한 로봇팔이 전후좌우 360도 자유자재로 움직였다. 뉴로메카의 대표 모델인 협동로봇 ‘인디’로 부드러운 곡면 디자인과 충돌센서를 통해 작업자의 안전을 보장하는 제어 기술이 탑재되어 있다. 태블릿을 기반으로 손쉬운 프로그래밍도 가능하다.

자동화 작업을 위한 협동로봇을 만드는 곳이나 ‘사람 손’은 오히려 더 중요하다. 로봇이 아무리 발달한다고 하더라도 사람보다 더 정교하긴 힘들기 때문이다. 이 부문장은 “단순 반복 작업은 로봇이 한다고 하더라도 협동로봇을 최종적으로 조립하고 확인하는 건 정교한 작업이 필요하다”고 말했다.

뉴로메카는 포항공장에서 ‘인디’를 중심으로 안전 기능과 사용 편의 기능이 적용된 차세대 협동형 산업용 로봇 ‘아이콘’, 자율이동 기능이 추가된 ‘모비’ 등을 생산하고 있다. 이밖에 교촌치킨에 납품 중인 치킨 로봇과 큐렉소와 협업한 의료로봇도 확인할 수 있었다. 특히 HD현대삼호 등을 고객사로 용접로봇을 개발해 생산 중인게 눈에 띄었다. 최근 인력난에 시달리고 있는 조선사를 중심으로 관련 협동로봇 수요가 늘고 있기 때문이다. 이는 지난해 뉴로메카가 주요 생산기지를 대전에서 포항으로 옮긴 배경이기도 하다.

뉴로메카 포항공장은 협동로봇만 생산시 연간 CAPA가 6000대 수준이며 다수의 공정을 감안한 실제 생산 CAPA는 1200대 수준이다. 영일만에 2만4820㎡ 규모로 들어설 신공장이 완성되면 연간 12000만대 수준으로 생산능력이 향상된다.

뉴로메카는 포항을 중심으로 협동로봇 생태계를 구성해 로봇클러스터의 중심에 선다는 계획이다. POSCO홀딩스(005490) 미래기술연구원과 손잡고 차세대 로봇산업 육성과 기술경쟁력 강화를 위해 공동연구실(코랩)을 설립한 게 시작이다. 뉴로메카는 로봇공동연구실 설립, 공동 연구에 의한 로봇플랫폼 및 솔루션 개발(포스코홀딩스 선정 공동 연구 과제 수행)을 담당한다. 포스코홀딩스 미래기술연구원은 공동 연구를 위한 개발 아이템 선정(공동 연구 과제 선정) 및 로봇 테스트필드를 제공할 예정이다. 포항시는 포스코-뉴로메카 로봇 공동연구실 설립의 원활한 추진을 위해 행정적 지원을 할 예정이다.

뉴로메카 관계자는 “포항시는 포항공대와 한동대 등 지역 인재 활용이 가능하며 철강과 2차전지 분야의 포스코와 에코프로를 포함해 지역 기반 회사 수요 존재하고, 포항시의 적극적인 정책적 지원이 있다”며 “이러한 장점을 결합하여 로봇 생태계를 구성하고, 뉴로메카는 앵커 기업으로 핵심적 역할을 담당할 것”이라 말했다.

뉴로메카는 2013년 설립한 산업용 협동로봇 전문 기업이다. 중소 제조공정 자동화를 위한 협동로봇 중심의 RaaS(Robot as a Service) 플랫폼 서비스를 제공한다. 기술력을 인정받아 지난 2022년 11월 코스닥 시장에 상장했다. 프레스 공정, 조립·용접, 머신텐딩 등 다양한 국내 제조 생산라인 자동화시스템을 구축한 경험을 보유하고 있다.

박종훈 뉴로메카 대표는 이데일리에 “포스코가 있는 포항을 지역기반으로 새로운 도약에 나서겠다”며 “1년 반 전부터 포스코와 협의 논의를 이어오고 있으며 적극적인 협력을 통해 철강 자동화 및 2차전지 생산 공정 로봇 플랫폼 글로벌 넘버원 기업으로 성장해 나가겠다”고 강조했다.