[사설]눈앞에 닥친 농촌 소멸 위기, 청년 인구 유입에 답 있다

농가수 100만가구가 처음으로 무너졌다. 통계청이 최근 발표한 ‘2023년 농림어업조사 결과’에 따르면 지난해 농가수가 99만 9000가구로 1년 전(102만 3000가구)보다 2.3% 감소했다. 농가수가 100만가구 밑으로 떨어진 것은 농업 조사가 시작된 1948년 이후 처음이다. 농가수는 지난 2010년만 해도 117만 7000가구를 유지했으나 2020년 103만 5000가구로 줄었고 지난해에는 100만가구마저 무너진 것이다.

지난해 농가인구도 208만 9000명으로 1년 전(216만 5000명)보다 3.5% 줄었다. 인구 감소는 농가수가 줄어드는 속도보다 빠르게 진행되고 있어 농가인구 200만명 선이 무너지는 것도 시간문제다. 2013년부터 2023년까지 10년 동안 가구수는 15.5%(17만 8000가구)가 줄었는데 인구는 31.8%(97만 4000명)나 줄었다. 인구 고령화는 더욱 심각하다. 지난해 농가인구 중 65세 이상 인구 비율이 52.6%를 기록했다. 고령인구 비율이 50%를 넘어선 것은 사상 최초이며 한국 전체의 고령인구 비율(18.2%, 2023년)과 비교하면 거의 3배나 된다. 노인인구 비율이 높기 때문에 농가인구 감소 속도는 앞으로 더욱 빨라질 것으로 예상된다.

고령화와 농가인구 감소로 농촌소멸 위기는 빠르게 현실화하고 있다. 실제로 전국 농촌 지역에는 한 집 건너 빈집인 곳이 수두룩하다. 하지만 농촌소멸은 농촌만의 문제가 아니다. 농촌은 식량 생산의 터전이기도 하지만 환경과 공동체를 보전하는 토대이기도 하다. 농촌이 사라지면 인접 지방 소도시들이 연쇄적으로 쇠퇴해 국토의 균형 있는 발전과 국가 경제의 지속 성장을 어렵게 하는 요인이 된다.

지난달 말 농림축산식품부는 ‘농촌소멸 대응 추진 전략’을 내놓았는데 의미 있는 관점의 변화가 엿보인다. 농촌이 농업 생산만을 위한 공간에서 벗어나 국민 모두에게 열린 공간으로 탈바꿈할 수 있도록 한다는 것이다. 그동안 내놓은 숱한 대책들이 성공을 거두지 못한 것은 농업에만 집착했기 때문이다. 농산물 가공 유통업이나 관광업 등 비농업 분야의 일자리를 지속적으로 제공할 수 있어야 한다. 정부는 도시 청년들을 농촌으로 끌어들이는 전략을 구체화하는 노력을 기울여주기 바란다.