일시적인 부상이라면 치료하면 된다. 하지만 ‘연골연화증’ 처럼 회복이 어려운 부상을 입을 경우 노년까지 고생할 수도 있다. 연골연화증은 젊은이들의 무릎통증을 일으키는 주요 원인이다. 무릎 관절 속 연골은 관절의 움직임을 한 층 부드럽게 만들어주고 다리에 가해지는 충격을 흡수하는 완충작용을 한다. 그런데 이 연골이 반복적인 자극과 충격에 노출되면 조직이 연하게 변하면서 제 역할을 하지 못하게 된다. 이로 인해 통증이 일어나는 질환이 바로 연골연화증이다.
보통 사람들은 무릎 통증을 노년층의 전유물로 여기지만 아는 착각이다. 건강보험심사평가원 자료를 살펴보면 2019년에 무릎연골연화증으로 진료를 받은 환자는 10만5,833명인데 이 가운데 42.3%인 4만4,786명이 20~30대였다.
연세건우병원 정호원 원장은 “무릎연골연화증 초기에는 가벼운 통증이나 시큰거리는 느낌이 나면서 걸을 때마다 ‘딱딱’ 하는 소리가 나기 시작한다. 그러나 증세가 진행될수록 시큰거림이 더 자주 느껴지고 계단을 오르내릴 때 심한 통증이 동반된다”고 설명했다. 통증은 주로 무릎 관절 앞부분에서 느껴지는데, 사무실 의자나 차량에 오랫동안 앉았다 일어날 때 뻣뻣한 느낌과 통증이 나타난다면 무릎연골연화증을 의심해볼 수 있다.
증상이 나타났을 경우는 조기치료가 중요하다. 정 원장은 “증상이 심하지 않다면 보존적 치료를 우선으로 진행한다. 통증이 거의 없는 체외충격파 치료와 염증을 줄이는 약물치료, 관절 주사 치료 등을 시도해 볼 만 하다”면서도 “만약 보존적 치료를 통해도 증상이 나아지지 않는다면 중등도에서는 연골재생술을, 중증에서는 연골이식술 등의 수술치료가 불가피할 수 있다”고 설명했다.