[기자수첩] 퇴임 대통령은 국가 자산이다

[이데일리 피용익 기자] 이명박 대통령이 5년 임기를 마치고 오는 25일 퇴임한다. 퇴임 후에는 전직 대통령 예우에 관한 법률에 따라 운전기사 1명과 비서관 3명의 보좌를 받게 되고, 1억원이 넘는 연금을 매년 지급받는다. 경호 및 경비, 교통·통신 등도 제공받는다.

이처럼 퇴임 대통령은 국민의 혈세가 투입되는 국가의 자산이다. 그럼에도 불구, 그 동안 퇴임 대통령들이 자산으로서의 가치를 보여준 기억은 별로 없는 것 같다.

전두환·노태우 전 대통령은 지난 1997년 군형법상 반란 및 내란죄 등의 혐의로 형이 확정된 후 은둔하고 있다. 김대중·노무현 전 대통령은 국가·사회에 본격적으로 봉사하기도 전에 서거했다. 그나마 김영삼 전 대통령이 굵직한 현안에 가끔 목소리를 내고 보수 정치인들의 멘토 역할을 하고 있지만 국민들의 기대에 미치는지는 의문이다.

이 같은 현실은 대통령제가 가장 발달한 미국과는 비교가 된다. 지미 카터 전 대통령은 퇴임 후 해비타트 운동, 한반도 평화 중재 등으로 재임 시절보다 더 활발하게 활동하고 있다. 빌 클린턴 전 대통령 역시 퇴임 후 에이즈 퇴치와 기후변화 대처 등을 위해 뛰고 있다. 우리나라도 이제 국정 및 외교 경험과 사회적 영향력을 바탕으로 국가와 인류를 위해 공헌하는 퇴임 대통령이 나올 때가 됐다. 나흘 뒤 국민의 한 사람으로 돌아가는 이명박 대통령은 그 적임자로 평가된다.

특히 이 대통령이 지난 5년간 쌓아온 외교 자산은 이대로 묻어두기에는 너무나도 아깝다. 한·미 관계는 물론 카자흐스탄, 우즈베키스탄, 아랍에미리트연합(UAE), 인도네시아, 태국 등 수많은 국가 정상들과의 돈독한 관계는 하루아침에 맺어지는 게 아니다.

이 대통령의 사업 수완도 국가 차원에서 활용할 수 있어야 한다. 이 대통령은 49차례에 걸쳐 84개국, 110개 지역을 방문하면서 우리 기업들의 해외 사업 수주를 위해 애썼다. UAE 원자력발전소 건설사업 수주, 요르단 원자로 건설사업 수주 등은 이 대통령의 현장 외교가 없었다면 불가능했다는 평가를 받는다. 글로벌 녹색성장 어젠다를 계속 주도하기 위해서도 이 대통령의 역할은 필수적이다.

이 대통령은 지난 18일 마지막 라디오연설에서 “나는 대한민국에서 가장 행복한 일꾼이었다”고 지난 5년을 회고했다. 많은 국민들은 이 대통령이 퇴임 후에도 그런 모습으로 남아주길 기대하고 있다.