IT 이어 車도 몰려든다…완성차 톱5 '브레인' 실리콘밸리

카스텐 브라이트필드(오른쪽) 바이톤 대표와 크리스 엄슨 오로라 대표가 지난 5일 이데일리와 인터뷰하고 있다.

[실리콘밸리(미국)=이데일리 경계영 기자] “자율주행 기술, 커넥티비티, 사용자 인터페이스 등 소프트웨어 기술 개발에 있어 실리콘밸리는 가장 혁신적으로 앞서있는 곳이죠.”

지난달 열린 전 세계 첨단기술의 경연장 ‘CES 2018’에서 한 완성차 스타트업이 스포트라이트를 받았다. 창업한 지 3년 만에 자율주행 3단계에 해당하는 SUV 전기차 콘셉트카를 선보인 바이톤(Byton)이 그 주인공이다. 1번 충전에 520㎞를 주행할 수 있을 뿐더러 제스처 컨트롤, 운전자 건강상태 분석 등 스마트 기능도 갖췄다.

바이톤의 본사는 중국이지만 독일에서 디자인 콘셉트를, 미국 실리콘밸리에서 사용자 인터페이스를 포함한 연구개발(R&D)을 각각 담당한다.

바이톤의 창업자인 카스텐 브라이트필드(Carsten Breitfeld) 공동 대표는 지난 5일 이데일리와의 인터뷰에서 “발 빠르게 움직이는 사람을 찾으려면 실리콘밸리에 와야 한다”고 설명했다. 실리콘밸리는 특유의 공유문화에 산·학·연을 통한 우수 인재 배출 시스템을 잘 갖추고 있는 데다 창의적 벤처기업이 많아 연구개발하는 데 최적의 조건을 갖췄다는 얘기였다.

더욱이 파트너십을 맺을 만한 훌륭한 회사도 많다고 그는 강조했다. 마침 이날 최근 자율주행 기술 전문 스타트업으로 각광 받는 오로라와 바이톤이 협업을 발표하는 날이기도 했다.

이처럼 실리콘밸리를 R&D 전진기지로 삼은 곳은 바이톤만이 아니다. 일찍이 폭스바겐, 닛산, 도요타, 포드, BMW 등 글로벌 자동차 업체가 실리콘밸리에 발을 들였고 전기차 선두주자인 테슬라를 포함해 니오(NIO), 패러데이 퓨처 등 스타트업도 실리콘밸리로 몰려들고 있다.

인공지능(AI) 기술이 집약된 자율주행이 자동차 산업의 차세대 먹거리로 떠오르면서 실리콘밸리 지역은 더 이상 구글, 애플, 페이스북 등으로 대표되는 IT 기업만의 전유물이 아니다. 루프 위에 큰 센서를 달거나 앞뒤 양옆에 라이다(Lidar)를 달고 도로를 달리는 차량은 실리콘밸리에서 종종 볼 수 있는 풍경이 됐다.

로이터에 따르면 지난해 말 기준 실리콘밸리 내 자율주행 관련 스타트업은 80개에 육박한다. 전 세계 3분의 1 수준이다. 현대자동차그룹이 지난해 11월 미국 실리콘밸리 소재 ‘현대벤처스’의 위상과 기능을 확대 개편한 ‘현대 크래들’을 오픈한 것도 이런 분위기를 반영한 결과다.

호만 옌(Homan Yuen) 퓨전펀드 매니징 파트너는 “대기업을 포함한 많은 회사가 당장 2~3년 후를 바라보는데 지금으로부터 10년 후 그 누구도 상상할 수 없던 것으로 어떻게 세상을 바꿀지를 고민해야 한다”고 봤다.

그래픽=이데일리 이미나 기자