‘유커의 귀환’…中, 한국행 단체여행 6년 5개월 만에 허용

인천국제공항 2터미널 내 면세점의 모습 (사진=뉴스1 제공)

[이데일리 김명상 기자] 중국이 6년 5개월 만에 한국으로 향하는 단체여행을 전면 허용한다. 중국 정부는 지난 2017년 3월 국내 ‘사드 배치’에 대한 보복 조치로 한국행 단체비자 발급을 중단한 바 있다.

9일 주중 한국대사관에 따르면 중국 외교부와 문화여유국 등이 중국인의 한국행 단체여행 금지 조치를 해제하겠다는 의사를 밝힌 것으로 알려졌다. 단체 관광 재개 시점은 11일로 예정됐다. 또한 오는 10일부터 한국인이 상무·관광·승무 단수 및 복수 비자를 신청할 경우 지문 채취를 면제한다는 공문도 전달한 것으로 알려졌다. 중국 베이징 문화여유국은 10일 중으로 이같은 내용을 공식 발표할 전망이다.

앞서 중국 정부는 2017년 3월 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치에 항의하는 차원에서 중국인의 한국행 단체 비자 발급을 중단했다. 이번에 해당 조치가 풀리면 6년 5개월 만에 한국 단체여행이 허용되는 것이다.

향후 국내 관광산업에 미칠 영향은 매우 클 것으로 전망된다. 단체여행이 허용되면 중국의 여행사들이 한국 패키지 상품을 팔 수 있게 된다. 한국관광에서 가장 큰 규모를 차지하는 중국인 관광객의 증가로 직결될 수 있다는 의미다.

한국관광공사 통계에 따르면 코로나19 사태 이전인 2019년 한국을 찾은 중국인 관광객은 약 602만명으로, 전체 방한 외국인 관광객(약 1750만명)의 34.4%를 차지했다. 팬데믹으로 지난해 중국인 방한객은 23만명에 그쳤지만 단체 비자가 허용되면서 향후 수백만 명 이상의 중국 관광객이 한국을 찾을 것으로 예상된다.

앞서 중국은 지난 2월 아랍에미리트(UAE), 태국, 인도네시아 등 20개국에 대한 단체여행을 허용했고, 3월에는 프랑스와 이탈리아 등 40개국에도 같은 조치를 취했지만 한국은 누락시켰다. 지난 노동절 황금연휴(4월 29일~5월 3일) 기간에도 중국인 단체여행 허용에 대한 소문이 무성했으나 끝내 무산된 바 있다.

중국 당국은 한국을 비롯해 일본에 대해서도 단체 여행을 허용한다. 아사히신문은 9일 오후 “중국에서 일본으로의 단체여행이 10일 해제되는 것으로 재일본 중국 대사관이 외무성에 통고했다”고 전했다.