그간 우체국은 전국적인 네트워크를 활용한 카드사업 확대 등을 시도했다가 이해관계자들의 반대에 막혀 번번이 실패했다.
우체국에 '꽂힌' 최 장관에 이어 이명박 대통령 보고로 이어지면, 지금까지와는 분위기가 달라지는 것 아니냐는 관측이 제기되고 있다. 최 장관은 지난 1일 의정부우체국을 방문했다. 설을 맞아 선물소포가 폭주하는 우체국을 찾아 직원들을 격려하는 가벼운 취지의 자리였지만, 우체국을 둘러본 최 장관이 우체국에 대한 칭찬을 거침없이 쏟아냈다.
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그는 "(우체국이) 우편 뿐 아니라 금융도 다루고 있는데, 이것은 경영과 관련이 있는 분야"라며 "의정부 우체국에서만 10억원 수익을 낸다고 하는데 대단하다. 우체국이 수익나는 곳은 우리나라밖에 없다"고 치켜세웠다.
우체국 민영화에 대해서도 최 장관은 "우체국이 민영화되면 국민이 불편하다. 안된다"면서 "서비스가 엉망이거나 수익이 안나는 곳이면 모르겠는데, 우체국은 서비스도 좋고 수익도 난다. 이익을 내는 곳을 민영화하는 것은 민영화를 원하는 쪽에 특혜를 주는 것"이라고 말했다.
최 장관의 이런 발언이 전해진 이후 우체국의 사업영역이 본격적으로 확대되는 것 아니냐는 전망이 제기되고 있다.
우정사업본부는 지난해 서민금융 강화를 위해 카드사업에 진출하겠다고 선언했지만, 민간 카드회사의 반대와 금융당국의 미지근한 반응 때문에 지금껏 사업이 진척되지 못하고 있다.
하지만 전국 3700여곳의 지점을 보유하고 예금수신고가 50조원이 육박하는 우체국의 진입에 민간 카드사들은 크게 저항하고 있다. 현재 우체국에서 계좌를 개설해도, 카드를 사용하려면 민간 카드회사에서 별도로 만들어야 한다.
또 우정사업본부는 각 지역, 각 가정의 사정을 잘 알고 있는 전국의 집배원들을 통해 복지 예산을 가장 효율적으로 배분할 수 있다고 주장하지만, 부처 간 '밥그릇 싸움'의 논리에 밀려 본격적인 논의조차 이뤄지지 못했다.
우정사업본부 한 관계자는 "최중경 장관이 우체국의 사업에 대해 깊은 인상을 받은 것 같다"며 "우체국의 전국적인 네트워크는 공공재의 성격이기 때문에, 범정부 차원에서 다양하게 활용되는 것이 올바른 방향"이라고 말했다.