[파로스아이바이오 대해부]①윤정혁 대표, 컴퓨터 시뮬레이션 신약개발 선구자

코로나19가 세계를 강타하면서 제약·바이오 산업의 중요도가 커졌다. 급성장세를 거듭하는 제약·바이오 산업은 자동차, 반도체 등에 이어 한국의 차세대 미래성장동력으로 자리매김할 것이 확실시된다. 이데일리의 제약·바이오 프리미엄 뉴스 서비스 ‘팜이데일리’에서는 한국을 이끌어 갈 K-제약·바이오 대표주자들을 만나봤다. 이번에는 면역 T세포 치료제 개발 및 생산 전문 기업 ‘파로스아이바이오’다.

윤정혁 파로스아이바이오 대표. (사진=파로스아이바이오)

[이데일리 김진수 기자] 파로스아이바이오(388870)는 AI(인공지능) 기술 기반의 신약개발 플랫폼 ‘케미버스’(Chemiverse)를 활용해 희귀·난치성 질환 치료제를 중점적으로 개발하는 바이오 기업이다.

파로스아이바이오를 설립한 윤정혁 대표는 컴퓨터 시뮬레이션을 기반으로 단백질 구조 분석 분야에서 국내 최고 전문가다. 목암생명공학연구소 선임연구원 출신의 윤 대표는 신약개발 연구개발(R&D) 효율성을 극대화할 수 있는 유일한 방법이 컴퓨터 시뮬레이션을 이용한 신약개발 솔루션을 찾는 것이라 판단, 2000년대 초 기술전문가로 아이디알이라는 벤처기업 창업 멤버로 참여했다. 2002년에는 국내 최초로 ‘Virtual screening을 이용한 신약개발’ 이라는 주제로 국내외에 논문을 발표해 단백질구조기반 신약개발의 유효성을 검증하기도 했다.

윤 대표는 2016년 독자적인 3차원 단백질구조분석 관련 기술력과 혁신적인 빅데이터 및 AI 신약개발 플랫폼 케미버스를 개발했다. 이후 이를 바탕으로 같은 해 파로스아이바이오의 전신인 ‘파로스아이비티’를 설립했다. 2020년 사명을 파로스아이바이오로 변경했다.

현재 윤정혁 대표는 전사적 경영 및 R&D를 총괄하고 있으며, 한혜정 사장은 전임상 및 임상 개발 전 과정 진행을 맡고 있다. 남기엽 부사장은 신약개발팀의 분자설계에서 의약합성 그리고 신약개발 과정을 총괄 중이며 채종철 전무는 AI 신약개발 플랫폼 고도화에 집중된 플랫폼개발팀을 담당하고 있다.

파로스아이바이오가 수집 및 가공해 확보한 데이터는 화합물DB(2억건), 약물DB(200만건), 의약품DB(1만5000건) 등이다. 파로스아이바이오는 더욱 다양하고 유의한 비임상 및 임상 정보 데이터를 통해 후보 물질의 개발 단계에서 AI 플랫폼 기술을 적극 활용하고 후보물질의 효과를 빠르게 탐색해 추가 적응증 확보 등에도 활용한다는 계획이다.

파로스아이바이오 관계자는 “AI는 신약 후보물질 발굴 뿐 아니라 약효 예측을 통한 신규 타깃 및 적응증 확대 등 다양하게 활용되고 있다”라며 “데이터를 바탕으로하는 AI는 신약 개발의 전단계에서 비용과 시간을 줄이고 성공률을 높일 수 있는 대안으로 각광받고 있다”고 말했다.

글로벌 리서치 기관 ‘Precedence Research’는 제약 시장에서 AI를 활용하는 시장 규모가 2030년까지 92.4억 달러로 성장할 것으로 전망한다. 글로벌 헬스케어 시장 조사 업체인 시그니파이 리서치에 따르면 AI를 활용한 약물 디자인과 최적화 시장 규모는 2024년 12억달러(약 1조6000억원)로 성장할 것으로 점쳐진다. AI 엔진과 적응증에 관한 시장 규모는 2024년 6억달러(약 8000억원)로 성장할 것으로 전망될 만큼 상업적 잠재력이 높은 것으로 분석된다.

희귀난치의약품 위주 개발…해외법인도 적극 활용

파로스아이바이오의 설립 초기부터 상장 초기까지 주요 성장전략은 국내외 기초연구전문기관 및 바이오 제약 전문 기업 등과의 적극적인 오픈이노베이션 활용을 통해서 인적·물적 자원의 확장성을 확보하는 것이다. 또 이를 통해 신규 타깃 발굴부터 임상까지의 전 프로세스를 다루면서 신약개발을 추진한다는 방침이다.

희귀·난치성 질환 치료제 개발도 전략적 선택이다. 업계에 따르면 희귀의약품 시장규모는 2017년 매출액 기준으로 약 1250억불(약 160조원)에서 2024년까지 연평균 11.3%의 성장이 예측되는데, 이는 처방의약품의 시장성장률(5.3%)보다 두 배 이상 높은 수준이다. 또 현재 글로벌 신약 파이프라인 79% 가량이 희귀의약품이며 2026년에는 희귀의약품이 전체 의약품 매출의 20% 가량을 차지할 것으로 예상된다.

희귀의약품의 경우 국가별로 규제기관에서 임상 2상 단계에서 조건부 품목허가 해주는 제도를 운영하는 경우도 있어 조기 사업화 측면에서도 도움이 될 전망이다.

이밖에 파로스아이바이오는 해외 임상의 본격적인 추진 및 글로벌 시장으로의 진출을 위한 전초기지로 호주와 미국에 100% 자회사인 해외 법인을 두고 있다.

호주법인은 유럽시장 진출의 교두보 역할 뿐 아니라 현재 호주 정부에서 추진하고 있는 R&D 인센티브제도의 혜택을 바탕으로 PHI-101의 임상 1상 등을 진행 중이다. 미국법인의 경우에도 PHI-101의 미국 임상 2상 준비 및 북미 시장 진출을 위한 역할을 곧 수행할 계획이다.

파로스아이바이오 관계자는 “PHI-101은 AI 플랫폼을 활용해 도출한 신약후보물질 중 국내 최초 임상 1상 진입에 성공한 물질”이라며 “올해 안으로 예정된 임상 1상 결과가 기대된다”고 전했다.